하와이로 휴가갔는데 조종대 잡은 파일럿…300명 승객 탈출시켜

10일(현지시간) 미국 하와이 마우이에서 산불로부터 대피한 이재민들이 짐을 챙겨 카훌루이 공항으로 들어서고 있다. 2023.08.11/ ⓒ 로이터=뉴스1 ⓒ News1 김형준 기자

(서울=뉴스1) 권영미 기자 = 미국의 유나이티드 에어라인 비행기 조종사인 한 남성이 하와이로 휴가를 갔다가 산불이 난 하와이로부터 안전한 곳으로 사람들을 비행기로 나르는데 자청해서 나섰다. 이 남성은 300명 승객을 미 본토로 안전하게 데려다 주었다.

14일(현지시간) 미국 CBS뉴스에 따르면 콜로라도에 사는 빈스 에켈캄프 대위는 화재가 일어나기 전 하와이에서 가족과 휴가를 보내고 있었다. 그와 가족들은 8일 마우이를 떠나는 일정이었지만 산불 때문에 33시간이나 이륙이 지연됐다.

8일 아침 그와 가족은 불이 안 것을 알지 못한 채 호텔을 떠나 공항으로 갔다. 비행기 이륙 전에 그들은 송전선이 불타 쓰러지고 나무가 쓰러지고 거리의 몇몇 사람들은 모래와 부서진 지붕 조각을 뒤집어쓰는 지옥같은 광경을 목격했다. 가족들은 몇시간만 늦었더라면 화마에 갇힌 신세가 될 뻔했다.

하지만 가족의 비행기는 취소됐고 다음날 일정이 변경됐지만 조종할 파일럿이 없었다. 에켈캄프 대위는 자신도 조종사니 도울 수 있다고 유나이티드 에어라인에 제안했다. 항공사는 처음에는 거절당했지만 조종사를 구하지 못하자 에켈캄프에게 전화해 부탁했다. 조종사가 한 명도 없어 자원자가 없으면 비행이 또 취소되어야 하기 때문이다.

늘 하던대로 능숙하게 비행기를 몬 에켈캄프 대위 덕에 수천명의 발이 묶인 공항에서 그와 그의 가족은 물론 최소 300명은 본토로 떠날 수 있었다.

에켈캄프 대위의 아내인 캐시는 "우리의 친구들과 가족들은 남편을 영웅이라고 부르고 있다"고 전했다. 그는 "우리는 아주 작은 불편함을 겪었다. 하지만 마우이 사람들 가족을 잃었고, 집을 잃었고, 모든 것을 잃었다"고 슬퍼했다. 유나이티드에어라인은 휴가인데도 비행기를 조종해야 했던 대위에게 원래 샀던 항공권을 환불해주었다.

kym@news1.kr