911 전화 먹통, 경고 사이렌도 안 울렸다… “하와이 참사는 人災”

AP “주민들, 화염 보고 위험 알아”
하와이주 검찰, 경위 조사에 착수

하와이 역사상 최악의 참사로 기록된 마우이섬 산불 대응 과정에서 경보 및 구출 시스템이 제대로 작동하지 않았다는 비판이 거세지고 있다. 하와이 수사 당국은 이번 사태가 안일한 대응이 불러온 인재(人災)라는 지적이 잇따르자 경위 조사에 나섰다.

12일(현지 시각) 산불로 인한 심각한 피해를 입은 미국 하와이 라하이나에서 구조대원들이 거리를 걷고 있다. /AP 연합뉴스

하와이주 검찰은 11일(현지 시각) 이번 산불과 관련한 당국의 의사 결정과 대응 시스템에 대해 전반적인 조사를 실시하겠다고 밝혔다. 앤 로페즈 하와이주 법무장관은 이날 성명에서 “구호 활동을 계속 지원하고 있으며 이제 (사고 원인 등에 대한) 규명에 돌입할 때”라며 “산불 전후 주요 의사결정 및 정책 등에 대해 종합적인 조사를 실시할 예정”이라고 했다.

앞서 하와이 재난관리청은 지난 8일 산불이 처음으로 발생했을 때 경보 사이렌이 울린 기록이 확인되지 않았다고 밝혔다. AP통신은 “다수의 주민이 사이렌 소리를 듣지 못했고, 화염을 목격하거나 연기 냄새를 맡고 나서야 위험 상황을 인지했다”고 했다. 마우이 카운티가 8일 오전 9시 “산불이 100% 진압됐다”는 성명을 발표했지만, 6시간 뒤 라하이나 지역에 산불이 다시 번졌고 이후에야 주민들과 호텔 투숙객들이 대피하기 시작했다. BBC는 “불길이 거세지는 상황에서도 여전히 많은 주민들과 여행객들은 아무런 경고를 듣지 못했다”고 보도했다.

911 신고 시스템이 먹통이 된 것도 피해를 키웠다. 고립된 주민들이 구조 요청을 할 수 없었다는 지적이다. CNN 등은 “섬 일부 지역에서는 ‘911 신고가 마비됐다’며 응급 상황 시 경찰서에 직접 전화하라고 안내했다”고 전했다.

이번 피해 지역이 산불에 취약하다는 것을 현지 당국이 알고 있었음에도 제대로 대비하지 않았다는 지적도 나온다. 지난 2021년 작성된 마우이 카운티의 보고서는 “산불 피해 규모가 급증했지만, 이를 방지하고 완화하기 위한 자금은 부족하다”며 “소방 당국의 전략 계획에 화재 예방 대책이 포함되지 않았다”고 했었다. 월스트리트저널(WSJ)은 지난 2014년 민간 기구 ‘하와이 산불 관리 조직’이 하와이 당국에 제출한 산불 방지 계획안에서 “지형과 기후 특성상 라하이나가 마우이에서 화재 가능성이 가장 높은 지역”이라고 밝혔었다고 했다. 해당 보고서는 초목 관리나 사유지·시설 보호 등의 조치 등이 필요하다고 했지만 하나도 이행되지 않았다고 WSJ는 전했다.