바이든, 中향해 “악당” “시한폭탄”… 中 “대결 부채질” 반발

바이든 “中경제는 시한폭탄 같아
악당들 문제 생기면 나쁜 짓 해”
‘시진핑 독재자’ 이어 돌출 발언

조 바이든 미국 대통령. 뉴시스

조 바이든 미국 대통령이 중국 당국을 ‘악당(bad folks)’, 디플레이션(물가 하락 속 경기 침체) 우려에 처한 중국 경제를 두고 ‘시한폭탄(time bomb)’이라는 공격적인 표현을 사용했다. 미국이 중국과의 갈등을 해소하기 위해 장관급 인사를 잇달아 중국에 보내고,11월 미 샌프란시스코에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 때 양국 정상이 대면회담을 가질 것이란 기대감이 나오는 상황에서 일종의 돌출 발언을 한 셈이다. 중국은 “베이징을 희생양으로 삼아 분열과 대결을 부채질하지 말라”며 반발했다.

바이든 대통령은 10일(현지 시간) 미 유타주에서 열린 정치자금 모금 행사에서 “중국은 많은 경우에서 똑딱거리는 시한폭탄과 같다”고 말했다. 이어 “중국은 연 8%씩 성장했지만 지금(성장률)은 2%에 가깝고, 실업률도 역대 가장 높다”면서 “중국은 곤경에 처해 있다”고 진단했다. 그러면서 “이것은 문제가 있는데 악당들은 문제가 생기면 나쁜 짓을 하기 때문”이라고 직격했다. 중국 정부를 사실상 ‘악당’으로 지칭한 것이다.

또 중국의 경제영토 확장 사업 ‘일대일로(一帶一路)’에 대해 “부채와 올가미 협정”이라고 주장했다. 아프리카를 비롯한 개발도상국이 중국의 투자를 받는 조건으로 사실상 중국의 경제식민지로 전락하고 있다는 얘기다.

바이든 대통령은 앞서 6월에도 시진핑(習近平) 중국 국가주석을 ‘독재자’라고 칭했다. 재선을 준비하는 바이든 대통령이 잇따라 중국에 강경한 표현을 쓰는 것을 두고 의도된 돌출 발언으로 보는 시각도 있다. 대중 강경책을 기대하는 미 유권자와 여론을 염두에 뒀다는 것이다. ‘독재자’ 발언 때도 실언이 아니라 바이든 대통령이 백악관 내 대중 강경파의 시각을 담아 발언했다는 분석에 무게가 실렸다.

중국은 즉각 반발했다. 류펑위(劉鵬宇) 주미 중국대사관 대변인은 로이터통신에 보낸 성명에서 “우리는 미국이 중국을 비방하거나 중국의 전망을 깎아내리는 것에 반대한다”고 말했다.

백악관은 일단 진화에 나섰다. 존 커비 백악관 국가안전보장회의(NSC) 전략소통조정관은 11일 회견에서 ‘시한폭탄’ 발언을 두고 “바이든 대통령은 중국이 직면한 국내적 도전을 언급한 것”이라며 “중국 내부의 긴장이, 중국이 세계와 상호작용하는 방식에도 영향을 미칠 수 있다는 점을 언급한 것”이라고 했다. 하지만 NBC방송은 “대통령의 이번 발언은 ‘독재자’ 발언을 그대로 답습한 것”이라며 “향후 몇 달 안에 두 정상의 대면회담 일정을 잡기 위한 양국의 노력을 복잡하게 만들 것”이라고 했다.

박효목 기자 tree624@donga.com