[명경대] 홍천 모둘자리 SINCE 1992

지금의 ‘풀 펜션’ ‘풀 빌라’처럼 ‘관광농원’이 풍미한 적이 있다. 관광농원 시초는 도시 근교의 딸기농장이나 배 과수원 따위였다. 그러다 1983년 춘천의 강촌유원지와 속초 설악산 농업인들이 관광임대농업을 시작한 것이 이듬해 중앙정부 정책으로 추진되는 촉진제가 됐다. 1990년대엔 유행처럼 번졌는데 물 맑은 계곡과 경치 좋은 농산촌에 자리 잡고 있으면서 도시민을 빨아들였다. 가족 단위 여행도 있었으나, 건강한 밥상에 농촌 체험을 병행할 수 있어 크고 작은 기업의 연수 장소로 인기를 끌었다. 정책자금 대출을 얻기 위해 정부의 관광농원 지정을 받으려는 경쟁이 자못 치열했다.

한 시대를 떠들썩하게 풍미했던 관광농원은 다양한 이유와 사정으로 쇠락과 폐업의 길을 걸었다. 현재 운영되는 곳은 불과 손가락에 꼽을 정도인데, 그 중 홍천군 서석면에 자리잡은 ‘모둘자리 힐링체험마을’이 있다. 이름을 바꾼 2013년 이전엔 ‘모둘자리 관광농원’으로 단골에겐 더 친숙한 이름이다. 1994년 관광농원으로 지정됐으며, 창업은 1992년으로 거슬러 올라간다.

안병학 대표는 1985년 경희대를 졸업한 뒤 고향 서석으로 돌아왔다. 자급자족 정도가 아닌 대단위 상업농과 유기농을 공동체농업으로 실현하려는 목적이었으나, 여의치않자 농촌관광으로 방향을 틀었다. 창업 후 30년 넘는 생명력을 이어오는 동안 농원 폐쇄와 경매 등 여러 차례 위기를 겪었다. 외환위기로 인한 국제구제금융(IMF) 사태는 작은 농원마저도 부채를 눈덩이로 키우는 치명타가 됐다. 재정이 위태로울 때 오히려 에코어드벤처 체험시설 투자하고 패키지 상품을 내놓으며 도전했다.

안 대표는 코로나 대유행 기간에 가족경영으로 버티면서도 새로운 프로젝트를 향해 시동을 걸었다. 2014년 ‘새로운 정원 조성 10년 프로젝트’에 착수해 만병초와 수국, 야생화가 만발한 정원을 가꾼 데 이은 변신에 도전장을 냈다. ‘숲속의 라이브러리’를 비롯한 문화복합공간 조성이다. 힘을 보태기 위해 8월 11~12일 지역 혁신과 성장이 관심사인 한국지역경영원 측과 ‘세계서점기행’을 펴낸 김언호 한길사 대표 등이 모여 국내외 사례를 검토했다. 여행의 흐름을 읽으며 수십년 세파를 뚫어온 모둘자리와 같은 곳은 강원도내에 더 있다. 지역사회를 튼실하게 하는 보물이다.

박미현 논설실장