폭풍 질주 알뜰폰, 이젠 한풀 꺾인다

통신비 아끼려는 수요 몰려
4년 만에 800만명 재돌파 불구
6개월 '0원 요금제' 폐지 수순
정책 지원 효과 당장은 힘들어
연말까지 증가세 줄어들 듯

알뜰폰 가입자가 휴대폰 기준으로 800만명을 돌파했다. 통신비를 아끼려는 사람이 늘면서 수요가 몰린 데다 올해 4월부터 알뜰폰 사업자 간 '0원 요금제' 도입 경쟁이 펼쳐지면서 가격마저 낮아질 조짐이기 때문이다. 다만 7월부터 0원 요금제가 사라지고 있어 하반기에도 알뜰폰 붐이 이어질지 주목된다.

13일 과학기술정보통신부 무선통신서비스 통계 현황에 따르면 올 6월 말 기준 알뜰폰 가입(휴대폰) 회선 수는 809만명을 기록했다. 전달 794만명에서 약 15만명 증가한 것이다. 800만 고지는 2019년 이후 처음이다. 차량용·사물인터넷(IoT) 등을 포함한 전체 회선 수로 따지면 지난 5월 이미 1400만명을 돌파했다. 800만 고지는 고객용 휴대폰 회선만 집계한 것으로 의미가 크다.

알뜰폰의 무서운 상승세는 지난해부터 나타나고 있는데 올해 상반기에도 흐름이 뚜렷했다. 휴대폰 회선 수를 기준으로 보면 상반기에 이동통신3사 가입자 수는 약 29만명이 감소한 데 반해 알뜰폰은 약 82만명 늘었다.

알뜰폰의 진격은 이동통신3사 실적에도 일부 반영됐다. 통신3사 중 알뜰폰에 가장 적극적인 LG유플러스는 지난 2분기 모바일 수익이 전년 대비 2.1% 증가했다. 그 배경으로는 '알뜰폰 가입자 증가와 로밍 매출 회복'이 꼽힌다. LG유플러스의 올해 2분기 알뜰폰 가입자는 지난해 같은 기간보다 47.2% 증가했다. KT 또한 2분기 알뜰폰 가입자 697만명을 기록하며 같은 기간 약 100만명 증가했다.

하지만 업계에서는 하반기에도 이 같은 상승세가 이어질지에 대해 다소 회의적인 반응을 보이고 있다.

올 2분기 알뜰폰 가입자 증가를 이끈 견인차는 '0원 요금제'였다. 하지만 '0원 요금제' 시대가 끝나고 있다. 알뜰폰허브에서 현재 운영 중인 요금제를 확인한 결과, 한동안 인기가 높았던 0원 요금제인 기본 데이터 11GB에 데이터 소진 시 최대 3Mbps 속도를 지원하던 요금제는 모두 자취를 감췄다. 0원 요금제는 4G LTE 서비스를 특정 기간 무료로 제공한 뒤 이후 원래 요금을 부과하는 상품이다. 11GB 정상 요금은 3만원대다.

중소 알뜰폰 회사들은 통신사에서 받는 '보조금'을 활용해 이 같은 서비스를 내놓았다. 하지만 통신3사가 알뜰폰 업체에 제공하던 판매장려금을 지난 6월부터 대폭 줄였다. 1개 회선당 20만원 넘게 지급하던 보조금으로 알뜰폰 업체는 월 3만원대 요금제를 6~7개월간 0원에 제공할 수 있었다. 하지만 이제는 보조금이 축소되며 파격적인 0원 요금제 제공이 불가능해졌다는 평가다.

한 통신업계 관계자는 "알뜰폰은 판촉이나 정책 영향을 많이 받는데, 특히 2분기에는 0원 요금제나 데이터 추가 제공 같은 판촉 영향이 컸다"며 "하반기에 이러한 판촉이 이어지지 않는다면 가입자 증가세가 둔화할 것"이라고 내다봤다.

실제로 6월 중순부터 0원 요금제가 사라진 영향으로 7월 알뜰폰 가입자 순증은 전달 대비 감소했다. 한국통신사업자연합회의 번호 이동자 수 현황에 따르면 7월에 알뜰폰으로 번호를 이동한 사람은 21만8000여 명으로 전월 대비 17.9% 줄었다. 특히 알뜰폰 간 번호 이동을 제외하면 통신3사에서 알뜰폰으로 이동한 가입자 순증은 6만2201명으로, 6월(7만8910명) 대비 21.17% 감소했다.

또 올해 7월 과기정통부가 내놓은 통신 시장 경쟁 촉진 방안 중 알뜰폰 활성화 정책의 효과도 단기간에 나타나기 어려울 것으로 전망된다. 과기정통부는 알뜰폰 사업자 성장을 지원하기 위해 기존 일몰제 형태로 유지되던 도매 제공 의무제도를 상설화하고, 마케팅·고객 관리 비용 등 도매대가 산정 방식도 다양화한다는 계획이다. 다만 해당 안은 국회 입법 절차를 거쳐야 해 다소 시간이 걸린다. 윤두현 국민의힘 의원, 이정문 더불어민주당 의원 등이 일몰제를 둘러싼 다양한 법안을 발의한 상태다. 과기정통부 관계자는 "도매 제공과 관련해 많은 의원이 다양한 내용을 제안해주고 있어 다방면으로 검토하고 설득 과정을 거쳐 진행할 계획"이라고 설명했다.

이미 도매 제공 의무제도가 작년 9월 일몰됐는데, 관련 입법이 올해 이뤄지지 않는다면 내년도 도매 제공 대가 산정 자체가 어려워질 수 있다.

[정호준 기자]