단체관광 허용 하루만에…중국 크루즈 제주 방문 53척 예약

중국이 6년 5개월 만에 한국행 단체여행을 전면 허용한 지 하루 만에 중국발 크루즈선 53척이 제주 방문을 예약한 것으로 나타났다.

11일 제주도에 따르면 중국 정부가 자국민의 한국 단체관광 전면 허용을 발표한 전날부터 이틀간 중국 상하이발 크루즈선 53척이 제주도 제주항과 강정항을 기항(寄港)하기로 했다. 제주항과 강정항은 기존 크루즈선 기항을 포함해 내년 3월까지 8개월가량의 기항 신청이 마감됐다. 이들 크루즈선은 상하이에서 출발해 제주를 잠시 들르고 일본 등으로 향할 예정이다. 크루즈선 한 척에는 통상 수백 명에서 수천 명의 중국인 관광객이 탑승한다.

관광객이 최정점이던 2016년의 경우 중국인 크루즈 관광객 120만명이 제주를 방문했다. 그해 전체 외국인 관광객 360만명 중 중국인이 300만명을 차지했다. 당시 제주 동문시장과 면세점, 도내 유명 관광지에는 한꺼번에 줄지어 방문하는 중국인 크루즈 관광객들로 인산인해를 이뤘다.

2015년 6월 제주항에 정박한 11만t급 국제 크루즈 ‘코스타 세레나’호에서 중국인 관광객들이 마스크를 쓴 채 내리고 있다./뉴시스

하지만 2017년 사드(THADD·고고도미사일방어체계) 사태로 중국발 크루즈선이 완전히 끊겼다. 또 2020년 이후 3년간 코로나로 인해 항공편을 이용한 중국인 관광객마저 급감했다. 제주를 찾는 중국인 관광객 숫자는 좀처럼 2017년 이전 수준을 회복하지 못해왔다. 코로나가 심각했던 2021년 제주를 찾은 외국인 관광객은 4만8278명이고, 이 중 중국인은 6381명에 불과했다.

오영훈 제주지사는 오는 17~23일 중국 베이징에서 중국 정부 관계자를 만난 뒤 현지 여행업계와 항공사, 언론 등을 상대로 제주관광설명회를 개최해 제주관광 붐을 조성할 예정이다. 오영훈 지사는 “제주도는 무비자 관광이 가능한 데다 해양 풍경이 아름다워 중국인 관광객이 선호한다”며 “지역경제가 더욱 활성화할 것으로 기대한다”고 말했다.

제주도는 이날 도청에서 중국 단체관광 재개에 따른 수용 태세 관리 대책 회의를 열었다. 크루즈 관광 활성화 방안과 제주 카지노 관광객 유치 활성화 대책, 고부가가치 관광상품 개발 방안, 외식업 관련 외국인 종사자 고용 확대, 관광사업장 지도점검 확대 등을 논의했다. 중국인 단체관광이 전면 재개되면서 제주지역 외국인 관광시장은 숨통이 트일 전망이다. 중국 손님을 잃었던 호텔, 면세점, 전세버스, 카지노 등 관광업계에서는 환영의 목소리를 내고 있다.