'중국인 관광객 800만 명 오던 시절' 돌아오나...중국, 한국행 단체 여행 허용

1·2차 발표 포함 총 118개국 단체 여행 허용
사드 사태 이후 6년 5개월 만에 전격 해제

중국이 2017년 사드 사태 이후 6년 만에 한국 단체관광을 허용하기로 한 가운데 10일 오후 제주시 연동에 있는 롯데면세점에서 관광객들이 상품을 둘러보고 있다. 뉴스1

중국이 중국인의 한국 단체 여행을 전면 허용했다. 고고도미사일방어체계(THAAD·사드) 갈등 여파로 중국이 한국 단체 여행을 금지한 지 6년 5개월 만에 유커(遊客·중국인 관광객)가 한국에 대거 방문하게 되면서 여행업계가 반색했다.

중국 문화여유부(문화관광부 격)는 10일 한국·미국·일본 등 78개국이 포함된 '해외 단체 여행 허용국 3차 명단'을 발표했다. 단체 여행 허용 조치는 즉각 시행됐다.

118개국 허용...사실상 해외여행 빗장 해제

중국은 코로나19 봉쇄를 푼 직후인 올해 1월과 3월 총 60개국에 대한 단체 여행 빗장을 풀었다. 3차 해제국을 더하면 중국인이 단체 여행을 갈 수 있는 나라는 118개국으로 늘었다.

한국에 대한 단체 여행 금지 해제는 경북 성주에 사드가 배치된 2017년 3월 이후 처음이다. 중국은 사드의 한반도 배치에 대한 보복으로 중국 여행사들의 한국행 단체 여행 상품 판매를 금지했고, 2020년 코로나19 사태가 터지면서 전 세계로의 단체 여행을 막았다. 지난해 말 코로나19 봉쇄 해제 이후 중국이 물러설 것으로 여행업계는 기대했지만, 한국과 중국이 서로 여행 비자 발급을 제한한 '비자 갈등' 탓에 중국은 다시 강경해졌다.

이번 해제 조치로 중국 관광객의 한국행이 크게 늘어날 전망이다. 2016년 한국을 방문한 중국인은 806만여 명으로, 전체 외국인 방문자의 46.8%를 차지했다. 2017년 중국인 관광객은 417만여 명으로 급감했고, 코로나19 방역 정책이 강화됐던 2021년과 2022년엔 10만~20만 명에 그쳤다. 단 중국 경제 전반이 침체된 상황을 고려하면 유커들의 한국행 규모가 사드 사태 이전 수준으로 회복하기는 어려울 것이란 관측도 나온다.

황금연휴 앞두고 '내수 자극' 겨냥

지난해 12월 11일 인천국제공항 제1터미널 면세구역에서 관광객들이 이동하고 있다. 영종도=연합뉴스

중국이 단체 여행 관문을 활짝 연 것에는 경기를 부양하겠다는 의도도 깔려 있다. 중국의 지난달 소비자물가지수(CPI)는 2년 5개월 만에 마이너스(-)를 기록하는 등 디플레이션(경기 침체 속 물가하락) 흐름을 타고 있다. 중추절과 국경절이 맞물린 황금연휴(9월 29일∼10월 6일)를 앞두고 경제 파급 효과가 큰 관광 산업 규제를 풀면 단기적이나마 내수 시장을 자극할 수 있다. 중국 매체 펑파이는 문화여유부의 발표 직후 온라인여행사 시트립의 해외여행 상품 검색량이 20배 넘게 늘었으며 국경절 시간대가 가장 큰 관심을 받고 있다고 전했다.

내달 23일 개막하는 항저우 아시안게임을 앞두고 주변국과의 인적 교류를 확대하겠다는 뜻도 담겼을 것으로 관측된다. 베이징의 외교 소식통은 "아시안게임으로 외국인을 불러들여야 하는 중국이 주변국 단체 여행을 묶어 두고 있는 것은 모순이라는 내부 판단이 있었을 것"이라며 "이번 3차 명단에 한국과 일본이 포함된 데에는 이런 이유도 있을 것"이라고 전했다.

한국인이 중국 여행비자를 발급받는 절차도 다소 간소화될 전망이다. 주한 중국대사관은 전날 오후 위챗(중국판 카카오톡)을 통해 한국에서 중국행 비자를 발급할 때 지문을 채취하던 절차를 상무(M)·여행(L)·친척방문(Q)·경유(G)·승무(C) 비자에 한해 올해 12월 31일까지 중단한다고 밝혔다. 주한 중국대사관은 코로나19 방역 정책을 한창 강화했던 2021년부터 모든 중국 비자 신청자를 대상으로 지문을 채취해 왔다.

베이징= 조영빈 특파원 peoplepeople@hankookilbo.com