“종말 온 듯” 화마에 휩쓸린 하와이 마우이섬···불길 피해 바다로 뛰어들어

대형 산불, 허리케인 영향으로 빠르게 확산
최소 36명 숨져…유명 관광명소들 잿더미로

8일(현지시간) 미국 하와이주 마우이섬 서부 리하이나의 한 교회가 이날 발생한 산불로 화염에 휩싸여 있다. AP연합뉴스

세계적인 휴양지인 하와이 마우이섬에서 대형 산불이 발생해 최소 36명이 숨지고 섬의 유명 관광명소들이 잿더미로 변했다. 8일(현지시간) 발생한 산불은 허리케인의 영향으로 이틀째 빠르게 확산하고 있다. 일부 주민들은 화마를 피해 바다로 뛰어들기도 했다.

미국 하와이주 마우이 카운티는 9일 긴급 공지를 통해 전날 발생한 산불이 밤사이 빠르게 확산하고 있다며 위험지대 주민들에게 대피 명령을 내렸다. 산불은 전날 마우이섬 중부 쿨라와 서부 해안 마을인 라하이나 지역에서 각각 발생했다.

산불 피해는 19세기 하와이 왕국의 수도였으며 고래잡이 어선의 근거지이기도 했던 인구 1만2000여명의 유서 깊은 관광지 라하이나에서 특히 컸다. 리처드 비센 주니어 마우이 시장은 이날 오전 기자회견을 열어 이 지역에서 발생한 화재로 최소 6명이 사망하고 수십명이 다쳤다며 “여전히 수색과 구조가 진행 중이어서 사상자 수가 늘어날 수 있다”고 말했다. 이후 산불 진화 및 수색 과정에서 사망자가 추가로 발견돼 현재까지 사망자는 최소 36명으로 늘었다.

그는 “라하이나 지역의 많은 주택과 상가 건물이 전소됐다”며 현재 2100명 이상이 4개 대피소에 머물고 있다고 밝혔다. 또 이 지역의 전기가 끊기고 유선전화와 휴대전화 통신, 911 신고 시스템도 마비됐다.

일부 주민은 강풍을 타고 빠르게 번지는 불길을 피해 바다로 뛰어들기도 했다. 카운티 당국은 해안경비대가 바다에 뛰어든 어린이 2명을 포함해 14명을 구조했다고 밝혔다.

주민들은 화염이 번지는 속도가 ‘종말’을 연상케 했다고 전했다. 마우이섬 주민 다니엘 설리반은 CNN에 “화마가 점점 가까워지는 것을 봤다. 도로가 막혀서 빠져나갈 방법을 찾기 힘들었다”며 “종말과 같은 모습이었다”고 말했다.

9일(현지시간) 헬기에서 촬영한 하와이주 마와이섬이 산불로 인한 연기에 휩싸여 있다. AFP연합뉴스

초대형 산불로 마우이섬을 찾은 약 4000여명의 관광객들은 발이 묶였다. 마우이 카훌루이 공항에는 전날부터 여행객 2000명이 머물고 있다. 허리케인과 산불로 인해 항공편이 취소됐거나, 섬에 막 도착했으나 공항 밖으로 나가지 못한 이들이 대부분이다. 마우이 당국은 관광객들에게 최대한 라하이나를 빨리 떠나는 것이 안전하다며 이들을 공항으로 이송시키는 버스 운영을 시작했다.

현재까지 마우이섬에 거주하는 한인과 한국인 관광객들의 피해는 영사관에 보고되지 않았다. 마우이섬은 연간 2만5000여명의 한국 관광객이 찾는 지역이다.

하와이 기상 당국은 하와이 인근에 자리한 허리케인 ‘도라’의 영향으로 불길이 강풍을 타고 삽시간에 번지면서 피해가 커졌다고 발표했다. 한 때 최대 시속 130㎞의 돌풍이 불면서 소방 헬기도 뜨지 못했다. 9일 오전부터 기상 조건이 개선되며 헬기 등을 통해 화재 진압이 이뤄지고 있다.

다만 현재까지도 불길은 완전히 잡히지 않은 상태다. 앞서 마우이 소방당국은 전날 오전에도 라하이나 지역의 산불이 100% 진압됐다고 선언했지만, 강풍을 타고 잔불이 다시 살아나면서 산불이 다시 번졌다. 쿨라 지역 산불도 계속 확산해 중서부 해안지역까지 퍼졌다.

하와이는 습하고 무더운 열대 기후로 잘 알려져 있지만 최근 몇년새 기후변화의 영향으로 여름철 강우량이 크게 줄고 가뭄이 심화되면서 산불 피해가 늘어나고 있다고 미 뉴욕타임스(NYT)는 보도했다.

미 국립가뭄완화센터에 따르면 하와이 전역의 60%에 해당하는 땅이 여름철에 “비정상적으로 건조한 상태”를 보이고 있다. 미 국립해양대기청도 올 여름 하와이 일부 지역에서 가뭄이 심화될 것이라고 예고한 바 있다.

여기에 우기인 겨울에 내린 폭우가 불에 잘 타는 침입종 식물의 성장을 촉진시키면서 건조하고 무더운 여름 날씨가 찾아오면 산불이 빠르게 번지는 환경이 만들어지고 있다. 하와이대학교의 열대지역 화재 전문가인 클레이 트라우어니히트 박사에 따르면 하와이에서 산불로 소실되는 면적은 최근 수십년간 4배 이상 증가했다.

선명수 기자 sms@kyunghyang.com