中 '한·일 단체관광' 전면 허용… 한미일 회의 앞두고 '관리' 나서

'사드' 이유로 韓 단체관광 중단했다가 6년여 만에 재개
"올 연말 한중일 정상회의 개최 추진 등도 염두에 둔 듯"

<자료사진>. ⓒ News1 황기선 기자

(서울=뉴스1) 이창규 기자 = 중국 당국이 자국민들의 우리나라와 일본 단체관광을 전면 재개하기로 했다. 미국과의 패권경쟁 속에 다음주 한미일 정상회의를 앞두고 우리나라·일본과의 관계를 '관리'하기 위한 차원으로 풀이된다.

중국 문화여유부는 10일 우리나라와 미국·일본 등 70여개 국가를 대상으로 자국민들의 단체 관광 상품 이용을 허용한다고 공식 발표했다.

중국 당국은 앞서 주한미군의 고고도미사일방어체계(THAAD·사드) 배치 결정에 대한 반발 차원에서 2017년 3월부터 6년 넘게 자국민들의 한국행 단체비자 발급을 중단해왔다.

특히 중국 당국은 올해 초 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 추세 둔화에 따라 이른바 '위드 코로나' 정책으로 전환하면서 태국·인도네시아·베트남·프랑스 등에 대한 자국민 단체여행은 허용했지만, 우리나라와 일본은 그 대상에서 제외했다.

이를 두고 '중국과의 관계 경색을 방증해준다'는 해석이 잇따랐던 상황이다.

우리 정부는 작년 5월 윤석열 대통령 취임 이후 대외적으로 미국, 그리고 일본과의 관계 강화에 주력하는 모습을 보였다. 이 때문에 중국과의 관계는 상대적으로 소원해진 측면이 있었다는 게 관련 전문가들의 일반적인 평가다.

특히 올 6월엔 싱하이밍(邢海明) 주한중국대사가 우리 정부의 '한미동맹 강화·발전' 기조를 노골적으로 비판하는 등 내정간섭에 가까운 발언을 하면서 한중관계가 한층 더 악화되기도 했다.

왼쪽부터 조 바이든 미국 대통령과 기시다 후미오 일본 총리, 윤석열 대통령. (대통령실 제공) 2023.5.21/뉴스1 ⓒ News1 오대일 기자

그러던 중 지난달 최영삼 당시 외교부 차관보(현 주베트남대사)의 중국 방문에 이어, 인도네시아 자카르타에서 열린 동남아시아국가연합(ASEAN·아세안) 외교장관회의를 계기로 박진 외교부 장관과 왕이(王毅) 중국 공산당 중앙 외사판공실 주임(현재 외교부장 겸임) 간 회담이 성사되면서 한중관계도 조금씩 개선될 조짐을 보이고 있는 상황이다.

한중 고위 당국자들 간의 교류도 작년 8월 중국 칭다오(靑島)에서 열린 한중외교장관회담 이후 막혀 있었다.

중국 당국이 이번에 자국민의 우리나라·일본 단체관광을 다시 허용하기로 한 건 다음주 한미일 정상회의를 의식한 조치란 게 전문가들의 일반적인 견해다.

중국 당국은 현재 '경쟁 상대'인 미국과도 고위급 대화를 이어오고 있지만, 한미일 3국이 이번 정상회의를 통해 양안(兩岸·중국과 대만) 갈등 상황 등 대(對)중국 현안에 대해 강경한 목소리를 낼 경우 그에 따른 부담도 커질 수밖에 없단 점에서다. 이와 관련 중국 측은 최근 부쩍 '한중일 3국 간 협력'의 중요성을 강조하고 있기도 하다.

이상만 경남대 극동문제연구소 교수도 중국의 우리나라 등에 대한 단체관광 재개 조치는 "중국에 대한 한국 내 여론 악화와 한미일 공조 강화 등을 의식해 화해의 제스처를 보낸 게 아닌가 싶다"고 전했다.

주재우 경희대 중국학과 교수 또한 중국의 이번 조치에 대해 "한미일 정상회의, 그리고 우리 정부가 연내 개최를 추진 중인 한중일 정상회의를 모두 염두에 둔 것으로 보인다"며 "한일 양국에 우호적인 태도를 취함으로써 미국의 강경한 중국 견제 행보엔 함께하지 않길 바라는 것"이라고 해석했다.

이런 가운데 주한중국대사관은 전날 위챗 계정을 통해 중국 방문을 위해 상무·관광·승무 단수 및 복수 비자를 신청하는 한국인에 대해 연말까지 지문 채취 절차를 중단한다고 밝히기도 했다.

yellowapollo@news1.kr