중국정부, 한국행 단체관광 전면허용...일본에도 풀었다

중국 사드 보복 6년여만에 재개
방한관광 규모 1.5배 급증 전망
K-컬처 높은위상 상승효과 기대

중국이 6년여 만에 자국민의 한국 단체여행을 전면허용하기로 함에 따라 국내 여행업계를 비롯해 항공, 호텔, 면세 업계 등의 기대감이 커지고 있다. 사진은 서울 중구 명동 거리가 외국 관광객으로 붐비고 있는 모습. [헤럴드DB]

중국 정부가 한국행 단체 관광을 허용키로 함에 따라 올 하반기 한국을 찾는 중국인 관광객(유커:游客)들이 급증할 전망이다. 이에 따라 다른 나라에 비해 회복이 더뎠던 한국 관광산업의 부활이 기대되고 있다.

10일 중국 소식통에 따르면, 중국 문화여유부는 이르면 이날 한국을 포함한 세계 각국에 대한 자국민 해외 단체관광을 허용한다는 내용의 발표를 할 것으로 알려졌다. 중국 외교부도 최근 한국과 일본 외교당국 측에 자국민의 단체관광을 허용하겠다고 통보한 것으로 전해졌다. 이에 따라 지난 2017년 한국내 사드(THAAD·고고도 지역방위체계) 배치를 계기로 중단(관광 한한령)된 중국 단체 관광이 6년 여만에 재개될 전망이다. 일본행 단체여행 허용은 2020년 1월 이후 3년 7개월 만이다.

▶인바운드 관광규모 1.5배 확대 기대=관광업계가 중국 정부의 한한령 해제에 기대감이 커진 것은 한한령 직전 유커들이 인바운드(방한 관광)의 40%를 안팎을 차지할 정도로 압도적 1위였기 때문이다. 이들이 다시 한국을 찾을 경우 회복이 더뎠던 관광 업계에 단비가 될 수 있다.

실제로 한한령 이후 유커의 한국 방문이 급감했고, 올해 6월 방한 관광객 중 유커가 차지한 비중도 17%에 불과했다. 한국관광공사에 따르면, 방한 유커는 지난 2016년 806만명으로 최정점을 찍은 후 2017년 417만명으로 반토막이 났었다. 이후 2018년 602만명, 2019년 550만명 등으로 다소 회복하긴 했지만, 최정점을 찍었던 2016년에 비해선 70% 수준밖에 되지 않았다.

전체 방한객 수 대비 유커 비중 역시 2014년 43.3%, 2015년 45.2%, 2016년 46.8% 등으로 매년 늘다가 2017년에 31.3%로 30%대로 주저 앉았다. 이후 다소 회복돼 2018년 39.2%를 기록하기도 했지만, 올해 상반기에 12%에 불과할 정도로 비중이 낮아졌다.

이에 따라 유커의 방한이 2016년 수준으로 정상화될 경우 국내 인바운드 관광산업 규모는 지금의 1.5배 가량 확대될 수 있다는 게 업계의 예상이다.

한한령 해제로 기대되는 유커의 방문은 6월 현재 방한 관광객 1위인 일본(19만 5612명)의 4배 가량인 70여 만명이며, 이는 연간 806만명을 기록한 2016년과 비슷한 수준이 된다. 이 경우 인바운드 관광시장 규모도 현재의 1.5배 가량 급증할 가능성이 있다.

▶기회와 함께 일부 부담도=업계에선 한한령이 발령된 지난 2017년에 비해 지금 K-컬처의 위상이 높아진 상황에서 한한령 해제는 국내 관광업계 부활의 분수령이 될 것으로 전망하고 있다. 6년 전 이상으로 유커들이 한국을 방문할 수도 있다는 기대다.

다만 사드 사태와 코로나 팬데믹이라는 ‘어두운 터널’을 지나오면서 국내 인바운드 랜딩사(중국 전담 여행사) 시스템이 붕괴됐다는 점은 다소 부담이다.

이와 함께 한쪽이 부풀면 다른 쪽은 수축되는 ‘풍선효과’에 주의해야 한다는 지적도 있다.

중국의 한한령 시행 후 한국 관광분야 민관은 시장 다변화 전략에 집중해 그동한 한국에 덜 오던 동남아, 중동, 대양주, 유럽 지역 손님들을 끌어모으는데 성공했다.

한한령 지속 상황에서도 지난 2019년 방한 관관객이 1750만명이라는 신기록을 세웠던 이유도 이같은 노력의 일환이다.

당시 중국 이외의 많은 나라 관광객들은 유커들이 단체로 시끄럽게 하지 않고, 쓰레기를 함부로 버리는 일이 줄어들어 한국 여행 하기 좋아졌다는 평가를 하기도 했다. 따라서 중국 관광객의 급증은 다른 나라 여행객의 부분적 감소를 감수해야 할 수도 있다.

특히 다른 나라 여행객들에게는 전담여행사를 두지 않고, 유독 중국만 한국에 거주하는 중국인이 운영하는 중국전담여행사를 두도록 한 것에 대해 타국의 불만이 적지 않았다. 한한령 해제가 중국전담여행사 제도의 부활로 이어져선 안된다는 목소리가 나오는 이유다. 함영훈 선임기자

abc@heraldcorp.com