중국, 희토류 영구자석 공급 조이는데… 한국은 의존도 88%

한국무역협회, ‘희토류 영구자석의 공급망 현황과 시사점’ 보고서

희토류 영구자석이 전기차 구동모터와 풍력발전 터빈 등 친환경 산업의 핵심 부품으로 떠오른 가운데, 한국은 대부분을 중국에서 수입하고 있는 것으로 나타났다. 중국이 관련 생산·수출 통제를 강화하고 있어 국내 생태계를 조성해야 한다는 목소리가 나온다.

한국무역협회 국제무역통상연구원은 이 같은 내용의 ‘희토류 영구자석의 공급망 현황과 시사점’ 보고서를 10일 발표했다. 보고서에 따르면 희토류 영구자석 중 네오디뮴 영구자석(NeFeB)이 가장 강한 자력을 지녀 전자제품 소재로 많이 쓰이고 있다. 네오디뮴 영구자석의 수요는 2020년 11만9000톤(t)에서 2050년 75만3000t으로 6배 이상 증가할 전망이다.

미국 캘리포니아주 마운틴패스 희토류 광산. /로이터·연합뉴스

다만 네오디뮴 영구자석은 높은 온도에서 자력을 상실한다. 이를 보완하기 위해 디스프로슘(Dy), 터븀(Tb) 등 중(重)희토류를 첨가해야 한다. 중희토류는 거의 전량 중국에서 생산 중이다. 현재 미국에서 가동 중인 유일한 희토류 광산인 마운틴패스 광산에서는 경(輕)희토류가 나오고, 중희토류 함유량은 미미한 수준이다.

문제는 세계 희토류 원소의 58%, 네오디뮴 영구자석의 92%를 생산하는 중국이 희토류 및 영구자석의 생산·수출 통제를 강화하고 있다는 점이다.

이에 주요국들은 항공과 방산 등 안보 관련 영역을 중심으로 영구자석 공급망 구축에 힘쓰고 있다. 대표적으로 일본은 최근 해저 희토류 채굴을 위한 기술 개발에 나섰고, 호주 희토류 기업인 라이나스(Lynas)와 중희토류 공급 계약을 체결하기도 했다. 일본은 영구자석 관련 중국 의존도를 2016년 42.3%에서 2022년 31.1%까지 낮췄다.

한국은 지난해 영구자석 수입액 6억4000만달러(약 8400억원) 가운데 87.9%가 중국산이었다. 생산 공정 내재화 노력이 최근 나타나고 있으나, 늘어나는 수요를 감당하기에도 역부족인 상황이다. 한국무역협회는 영구자석 국내 생산 규모를 확대하고 관련 기업과 전문인력을 육성하는 등 생태계를 구축해야 한다고 평가했다.

박가현 한국무역협회 연구위원은 “희토류 영구자석의 안정적 공급은 전기차 등 친환경 산업의 경쟁력 확보에 필수적일 뿐만 아니라 방위산업 등 국가 안보와도 직결되는 문제”라며 “국가적 차원에서 연구개발 및 시설투자에 대한 세제지원을 강화하고, 해외 광물자원 확보에도 적극 나설 필요가 있다”고 했다.

- Copyright ⓒ 조선비즈 & Chosun.com -