폭염 속 폐지 수집 중단 못하는 노인들…정의당 제안에 광주시 ‘긴급지원’ 추진

폐지수집하는 할머니 이미지 일러스트. 경향신문 자료

한 여름 폭염 속에서도 생계를 위해 폐지를 수집하는 노인들을 위한 긴급지원이 추진되고 있다. 광주광역시에서 폐지를 줍던 노인이 온열질환으로 숨지는 사건을 계기로 정의당은 시에 ‘폭염시 노동 중단을 위한 긴급지원’을 요구했다. 강기정 광주시장은 이를 “적극 검토하겠다”고 밝혔다.

광주시는 9일 “폭염 속에서도 폐지를 수거하는 노인들을 지원하기 위해 사회복지공동모금회에 긴급 지원을 요청하고 실태 조사에 착수했다”고 밝혔다. 사회복지공동모금회는 2억원을 광주지역 5개 자치구에 배분해 폐지 수거 노인을 비롯한 취약계층을 지원 하도록 했다.

광주에서는 지난 2일 광주 폐지를 수집하고 집에 돌아왔던 60대 A씨가 숨졌다. 당시 이 노인의 체온은 41.5도에 달했다. A씨는 광주에 폭염 특보가 내려졌는데도 오전 일찍부터 오후 1시20분까지 폐지 등을 수거했다고 한다.

정의당 광주시당은 사건 이후 폭염 특보가 내려지면 ‘폐지 수거’를 중단해 노인들을 보호할 수 있도록 시가 ‘긴급 지원’을 해야 한다고 요구했다. 생계를 위해 거리로 나서야 하는 노인들에게 폭염과 혹한 등 기후 위기가 닥쳤을 때만이라도 이를 중단할 수 있도록 하자는 것이다.

정의당은 “폐지 등을 줍는 것은 재활용품을 수거해 ‘자원 순환’과 도심 거리를 깨끗하게 유지하는 공익 활동이다”면서 “이들에게 폭염과 혹한 때만이라도 월 10만원의 수당을 지급해 외부 활동을 중단할 수 있도록 해야한다”고 요구했다.

한국노인인력개발원이 지난해 9월 발표한 ‘폐지수집 노인의 현황 실태’ 보고서를 보면 이들 노인들은 국내 폐지 발생량의 34.8%를 수거하고 있다. 또 국내에서 재활용되는 폐지의 73.9%가 노인들이 수거한 것이다. 전국의 폐지 수집 노인은 1만5000여명에 이르는 것으로 추산됐다.

하지만 이들의 연간 수입은 2020년 기준 113만원에 그쳤다. 최근에는 폐지 가격이 더 내려가 소득은 더 감소할 것으로 예상된다. 노인들이 많이 수집하는 골판지의 경우 현재 가격은 1㎏당 70원 수준이다. 하루 50㎏을 모아도 수입은 3500원에 불과하다.

정의당에 제안해 대해 강기정 광주시장은 지난 7일 “폐지 줍는 어르신들께 모자와 냉토시를 지급하고 있지만 충분치 않다”며 “‘긴급지원금’을 적극적으로 검토하겠다”고 밝혔다. 강 시장은 폐지 수거 노인 등에게 현금을 지원할 근거가 없는 만큼, 관련 조례 개정에 대한 시의회 협조도 요청했다.

광주시 관계자는 “노인들에게 적정 수준의 폐지 가격을 보장해 주는 등의 정책 도입도 검토하고 있다”면서 “각 자치구와 함께 진행 중인 실태조사 자료를 바탕으로 노인들의 안전을 지키고 실질적인 도움이 될 수 있는 방안을 마련하겠다”고 말했다.

강현석 기자 kaja@kyunghyang.com