5억년 전 물곰 조상 찾았다…"몸집 1000배 커"

극지연구소

물곰의 조상으로 추정된다. 게티이미지뱅크

지구 최강 생존자로 불리는 물곰의 크기가 5억년 전엔 지금보다 1000배 컸다는 연구 결과가 나왔다.

극지연구소는 김지훈 박사가 이끈 국제공동연구팀이 현생 완보동물 40여 종과 5억년 전 살았던 엽족동물 화석 형태를 비교 분석한 결과 완보동물의 조상이 엽족동물의 한 종류인 '루올리샤니드'라는 사실을 발견하고 국제 학술지 미국립과학원회보(PNAS) 7월호에 게재했다고 9일 밝혔다.

물곰으로 대표되는 완보동물은 '지구 최강 생존자'라는 별명이 붙을 정도로 생존력이 강하다고 알려진 동물이다. 이번 연구를 통해 이들의 조상 중 하나가 속해있다고 밝혀진 엽족동물은 마디가 없는 다리를 지닌 벌레 형태의 동물이다. 5억년 전인 캄브리아기 때 번성했다가 지금은 멸종했다. 

연구팀은 루올리샤니드의 화석을 확인했다. 루올리샤니드의 크기는 2~10cm로, 다 자라도 일반적으로 1mm에 못 미치는 현생 완보동물의 약 50~1000배에 달했다. 완보동물과 달리 긴 앞다리를 가지고 있으며, 앞다리에 난 털로 작은 먹이를 모으거나 걸러 먹었을 것으로 분석됐다.

루올리샤니드 중간 머리 부분에 존재하는 한 쌍의 기관, 두 종류의 몸통 다리 등을 확인했을 때 현생 완보동물과의 공통 형질이 발견됐다. 이를 근거로 연구팀은 루올리샤니드를 완보동물의 조상으로 추정했다. 특정 유전자가 소실되면서 5억 년 전의 형태에서 현재 완보동물의 모습으로 진화했을 것이라는 설명이다.

극지연구소에 따르면 이번 연구는 5억 년 전 완보동물의 조상을 실증한 세계 최초의 연구 결과다. 논문의 교신저자인 박태윤 극지연구소 책임연구원은 “극지는 높은 화석 연구 잠재력을 보유한 매력적인 지역"이라며 "고생대 생물의 흔적이 잘 남아있는 북그린란드 시리우스 파셋 등에서 이미 활발히 연구가 진행 중이며, 동물 기원과 지구의 역사를 밝혀내기 위한 여정은 계속될 것”이라고 전했다.

[박건희 기자 wissen@donga.com]