길병원, 소화기암 림프절 관찰수술 로봇 개발

검체 채취 효율성 극대화…'림프절 형광 발현 모니터링 시스템'

외과 이원석 교수(가운데)가 검체 내 림프절 형광 발현 모니터링 시스템을 활용하는 모습.(길병원 제공) / 뉴스1

(인천=뉴스1) 정진욱 기자 = 가천대 길병원은 의료진이 육안으로 구별하기 어려운 미세한 림프절(LN, lymph node)을 찾고 분리하기 위한 수술로봇을 개발했다고 7일 밝혔다.

암환자에서 전이암의 주요 인자인 림프절의 절제 등에서 효율을 극대화할 수 있다는 게 길병원 측의 설명이다.

가천대 길병원 외과 이원석, 의료기기융합센터 김광기 교수팀은 '형광 조영유도 하 림프절 관찰용 수술로봇'을 개발해 특허를 획득했으며, ‘검체 내 림프절 형광 발현 모니터링 시스템’을 개발했다.

이 시스템은 소화기 암의 외과적 절제를 통해 채취한 검체에서 림프절을 실시간으로 판별하고, 미세한 림프절도 효과적으로 발견할 수 있는 것이 특징이다.

‘림프절’은 암 진단과 치료 시 종양세포만큼 중요하다. 우선 암의 병기를 결정하기 위한 TNM 분류(국제임상병기분류법)를 위한 조직학적 검사에서 림프절 수는 중요한 요인이다.

TNM 분류는 암의 치료, 예후 판정에 있어 중요한 지표이다. 이때 검사된 림프절 수가 적으면 림프절 전이여부의 발견이 누락돼 병기가 낮아지는 '다운스테이징'이 발생한다. 따라서 TNM 분류 시 최소 12개의 림프절 검사를 권고한다.

하지만 림프절은 크기가 다양해 육안적 구분이 쉽지않고, 환자의 지방 분포도에 따라 찾기가 어렵다.

현재 림프절 채취는 ‘수기촉진법’이 많이 쓰이며, 이는 집도의나 임상병리사가 직접 육안으로 확인하며 촉진하는 방법으로 표준화가 이뤄지지 않아 국가마다 방법이 상이하다. 또 이 방법은 시간이 많이 걸리고, 검사자의 숙련도에 따라 차이가 있어 검사 결과에 영향을 미칠 수 있다.

이원석 교수는 "기존의 림프절 수기 촉진법과 수술 현미경의 단점을 보완해 시간이 단축되고 의료진 숙련도에 의존하지 않는 효율적이고 보편적인 림프절 채취 방법이 필요하다"며 "소화기 암의 림프절의 실시간 구분 관찰이 가능한 형광 조영 유도 하 현미경 로봇을 개발하게 된 배경"이라고 설명했다.

이원석 교수팀이 제작한 림프절 관찰용 수술로봇은 수술 중 채취한 검체의 혈관 내 형광 조영제 주입을 통해 수술실에서 림프절을 실시간으로 관찰하고, 이 모든 과정을 동영상으로 촬영·녹화할 수 있다.

아울러 외부 모니터링 시 영상 확대 및 축소를 통해 검체 전체와 접사 촬영도 할 수 있어 섬세한 작업이 용이하고, 형광물질을 이용해 미세한 림프절도 효과적으로 발견할 수 있다.

이 외에도 △원발 종양을 기준으로 림프절 측정거리의 표준화 △고품질의 림프절 세포를 채취해 다중오믹스 분석을 위한 검체로 활용 기대 등의 효과도 이 시스템의 장점이다.

이원석 교수는 “이번 시스템은 국산 기술인만큼 값비싼 외국 기술을 대체함은 물론 우리나라 의료기관의 기술 경쟁력 강화를 이루고, 우수성을 알리는데 기여할 것으로 기대된다"고 말했다.

연구중심병원 과제의 일환으로 이번 연구를 시작한 이원석, 김광기 교수팀은 지난 3월 가천대 길병원과 가천대학교 산학협력단의 도움으로 ‘검체 내 림프절 형광 발현 모니터링 시스템’의 특허를 출원하고, 기술이전했다.

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