[강원도 과학문화 탐사] 7. 엄병헌 KIST 강릉분원 천연물연구소 책임연구원

“ 데이터 기반 커피 표준화·성분 분석 산업화 도전”
동자꽃뿌리 추출물 등 11건 기술이전
지역 기업 연계 생산성 성장 도움
과학기술 지원 지역기업 발전
지자체-기업 유기적 연결 매개
친환경 리사이클 플랫폼 구축 제안
연구 자율성 향상 인력 확보 제시

▲ 엄병헌 KIST 강릉분원 천연물연구소 책임연구원

강원도민일보는 강원과학문화거점센터(강원특별자치도·한국과학창의재단·강원연구원)와 ‘강원도 과학문화 탐사’ 기획보도에 나섰다. 강원특별자치도 출범에 맞춰 진행되는 이번 기획보도와 관련, 강원과학기술대상 수상자인 엄병헌 KIST(한국과학기술연구원) 강릉분원 천연물연구소 책임연구원을 만나 강원 과학기술의 발전 방향성 등에 대해 논의했다.

▲ KIST강릉분원 천연물연구소 스마트팜

■ 과학기술 통해 지역의 발전을 이끌다

엄병헌 KIST(한국과학기술연구원) 강릉분원 천연물연구소 책임연구원은 지난 2018년 바이오 분야의 공로를 인정받아 강원과학기술대상 수상의 영예를 안았다.

엄 책임연구원은 동자꽃뿌리추출물 화장품 원료, 식품 기술 이전 등 총 11건의 기술이전을 진행했다. 특히 강릉 지케이에스는 엄 책임연구원으로부터 동자꽃뿌리추출물 기술이전을 받아 관련 화장품의 대량 생산 및 상업화에 성공해 지역의 대표 기업으로 자리잡는 등 지역 기업에 큰 도움을 주고 있다.

엄 책임연구원은 기술 이전과 더불어 지역 활성화에 도움을 줄 수 있도록 강릉커피축제 등에도 관심을 가지고 지원하고 있다. 2009년 제1회 강릉커피축제 개최 이후로 유사한 축제들이 많아 특성화 및 차별화를 내세울 필요가 있었고, 4차 산업혁명 기술 접목 등을 통해 해결방안을 찾고자 했다. 같은 커피에 물, 커피 블렌더, 우유 등 다양한 방법으로 추출한 결과물에 대해 함량 분석 결과를 제공해 주관적인 맛을 넘어 데이터에 기반한 커피의 표준화를 시도하고, 올해 말까지 커피의 특성과 품질 등 원두 8개와 커피 원액 7개에 대한 성분 100여 가지를 분석해 산업화에 도전하고 있다.

엄병헌 책임연구원은 “기업은 한 가지 기술이 아닌 실질적인 문제를 해결하기 위한 융합 기술이 필요하다”며 “강릉에 바이오 기술을 활용한 특수건설을 진행하는 기업이 있으나 지자체 및 KIST 등 함께 하지 않으면 성장하는 데 한계가 생길 수밖에 없기에 과학기술을 지원해 지역 기업의 발전을 이루는 것이 중요하다”고 설명했다. 또 “지역 기업들간 자체적으로 진행하기에는 연계의 끈이 약할 수 있어 KIST가 중간 역할을 도맡아 진행하고자 한다”고 전했다.

▲ KIST강릉분원 천연물연구소 스마트팜

■ 강원도만의 차별화 전략으로 과학기술 키워야

강원특별자치도는 지역 소멸위기를 겪고 있기에 다른 지역의 전략을 따라가는 형태로 가게 되면 뒤처질 수밖에 없다는 것이 엄병헌 책임연구원의 주장이다.

엄 책임연구원은 “의약품 개발 등 레드바이오 분야의 경우 인천 송도는 강원지역보다 10배의 규모를 가지고 있다”며 “스마트팜 등의 그린바이오 또한 전북, 경북이 자리를 잡고 있어 주된 정책으로 삼기에 힘든 부분이 있어 또 하나의 차별화된 전략이 필요하다”고 말했다. 이에 친환경을 추천했다. 천연물 발효부산물을 활용한 친환경 리사이클 플랫폼을 구축해야 하며, 새로 만드는 것도 중요하지만 기존 도내 대학에서 추진된 연구 활동 중 실용화될 수 있는 것을 적용하는 것도 하나의 방법이라고 조언했다.

▲ KIST 강릉분원 천연물연구소 국가연구장비센터. KIST 강릉분원 천연물연구소는 천연물 추출 등의 과학기술을 바탕으로 한 기술이전을 통해 강원지역 기업에 큰 도움을 주고 있다.

또 규모를 키우는 것에만 집중하다 보면 양질의 연구원들을 놓칠 수 있다고 지적했다. 연구원들은 서울로 가려는 심리가 강하기에 강원지역의 차별화된 전략으로 연구 자율성을 높여준다면 인력 문제도 해결할 수 있다고 바라봤다. 예를 들어, 스위스의 경우 기술개발에 집중하며 기차선로, 은행업, 기계산업, 화학산업 그리고 비타민까지 시기에 맞는 자체적인 지역특화 자원을 활용해 성공을 이룰 수 있었다. 대규모 기술개발도 중요하지만 강원특별자치도도 스위스의 식품산업 모델처럼 커피와 같은 지역 아이템을 활용해 산업화를 이뤄낸다면 더 큰 발전을 이뤄낼 수 있다고 제안했다.

엄병헌 책임연구원은 “강원지역의 장점이 될 수 있는 부분을 최대한 활용해야 하고, 북한과 러시아와 같은 인접한 나라의 자원을 저렴한 가격으로 들여올 수 있다면 고민해 볼 필요가 있다”며 “해당 국가의 수입이 제한되어 그동안 중국에서 더 비싼 가격으로 수입할 수밖에 없었고, 따라서 과학기술을 활용한 산업을 성장시키기 위해 외부요인을 배제한 실익정책이 필요하다”고 말했다.