수박 소득작물 육성 ‘결실’…화상병 아픔 극복

백운농협, 15t 수확해 하나로마트 출하
주산지 재배기술 전수 중개하며 뒷받침

김성태 충북 제천 백운농협 조합장(맨 오른쪽)이 새로운 소득작물로 육성하는 수박 시설하우스를 찾아 전문가와 의견을 나누고 있다.

“처음이라 어려움이 많았지만 수박에서 새 희망을 봤습니다.”

7월18일 충북 제천시 백운면 화당리에 있는 826㎡(250평) 규모의 시설하우스 4동에서는 이 지역에서 보기 드문 수박 수확이 한창이었다. 농민들은 일반 가정에서 먹기 좋은 크기인 7∼8㎏짜리를 비롯해 총 15t을 수확하며 구슬땀을 흘렸다. 이날 수확한 수박은 지역 하나로마트와 농협하나로유통 청주점 등으로 출하됐다.

이번에 나온 수박은 백운농협(조합장 김성태)이 2년간 공들인 소득작목 육성사업이 결실을 본 것이다. 백운면은 2020년 과수 화상병이 급격히 퍼지면서 사과 생산량이 90% 가까이 급감해 지역경제가 휘청거릴 정도로 타격을 입었다.

평생 애지중지 키우던 과수를 땅에 묻은 농민은 새로운 소득작물을 찾아야 했다. 이에 백운농협은 지역 토질과 기후를 고려해 수박을 대체 작물로 선정했다. 또 제천시와 손잡고 시설하우스 설치에 들어가는 일부 비용을 지원해 농민의 어깨를 가볍게 했다. 또 수박 주산지로 유명한 충북 음성군 맹동면에서 전문가를 초청해 재배기술을 교육했다.

김광희(61)·장순희씨(61) 부부는 “사과를 대체할 작목을 여러번 시도했지만 좋은 결과를 얻지 못해 걱정이 많았는데, 백운농협의 도움으로 맛있는 수박 출하에 성공할 수 있었다”고 했다.

김성태 조합장은 “내년에는 더 많은 농가가 수박 재배에 참여하도록 유도하겠다”면서 “앞으로도 농가소득을 올릴 수 있는 대체 작물을 적극적으로 육성해나갈 것”이라고 말했다.