‘상온 초전도체’ 논문에 세계 들썩…국내 검증위 “입증 안돼”

韓연구진 신물질 ‘LK-99’ 발표, 과학계 회의론 속 앞다퉈 검증

- 국내 전문가 “반자성 효과 없어”
- 대중 관심은 과열…테마주 급등

한국 연구진이 ‘상온(常溫)·상압(常壓) 초전도체’를 개발했다는 내용의 논문이 최근 발표되면서 국내외 관심이 뜨거운 가운데 외신도 한국발 ‘초전도체 광풍’을 앞다투어 보도하고 나섰다.

한국 연구진이 개발했다고 주장한 상온 상압 초전도체. 연합뉴스

2일(현지시간) 블룸버그통신은 초전도체를 ‘성배(holy grail)’라고 표현하며, 전자·에너지·운송 등 산업부문 혁명은 물론 양자컴퓨팅 실용화의 문까지 열 수 있는 가능성에 주목했다. 그러면서 “LK-99(상온 상압에서 초전도 현상을 보이는 한국 연구진 개발 신물질로 구리 납 인회석으로 구성)는 한 세대에 한 번 나올 법한 과학적 돌파구일 수도 있지만 큰 실망거리에 그칠지도 모른다. 하지만 최근의 소란스러움은 세상을 바꿀 새 과학적 발견을 우리가 얼마나 갈망해 왔는지 보여준다”고 진단했다.

미국 온라인 매체 더메신저도 “과학자들이 처음에는 다들 회의적이었으나, 몇몇 후속 연구는 상온 초전도체 가능성을 보여줬다”면서 “모든 전자제품에 혁명을 일으킬 수 있다는 점에서 초전도체는 우리를 애타게 한다. 과학자들은 이 발견이 사실이라면 노벨상을 탈 만한 업적이며, 물리학의 ‘성배’가 될 것이라고 말한다”고 강조했다. 디지털 기술 전문 매체 씨넷은 초전도체 논문에 제기되는 회의론이 상당하다고 전제하면서도 “상온 초전도체는 팡파르를 울릴 만한 큰일이 될 것”이라고 분석했다. 미국 대중지 뉴욕포스트는 “LK-99 초전도체 연구의 돌파구는 인류의 새로운 시대를 기념하게 될 것”이라고 기대감을 보였다.

이석배 퀀텀에너지연구소 대표, 권영완 고려대 연구교수, 지난해까지 한국전자통신연구원(ETRI)에 근무했던 김현탁 미국 윌리엄앤드메리대 연구교수 등 한국 연구진은 지난달 22일 논문 사전공개 사이트 ‘아카이브’에 상온 대기압 조건에서의 초전도체에 관한 논문을 올렸다. 초전도체란 전기저항이 0이 되는 ‘완전 도체’ 특성과 주변 자기장을 밀쳐내는 ‘완전 반자성’ 특성을 동시에 가지는 물질로, 전기저항이 사라지면 전력효율이 극대화돼 전력망·자기부상열차는 물론 핵융합 등 활용도가 무궁무진해진다. 인간 삶을 혁명적으로 바꿀 수 있는 ‘꿈의 물질’로 불리지만, 현재는 극저온이나 초고압에서만 초전도 현상이 구현될 수 있어 활용도는 낮다. 1911년 네덜란드 물리학자 헤이커 오너스가 액체헬륨으로 수은을 4.2K(영하 약 269도)까지 낮추자 전기저항이 0이 되는 현상을 관측해 처음 발견한 이후 과학계는 초전도 현상이 나타나는 임계온도를 높이는 연구를 계속해 왔다.

국내외 과학계가 본격적인 검증에 나서면서 이 물질의 진위를 둘러싼 논란은 확산한다. 국내 초전도체 전문가들로 구성된 한국초전도저온학회 LK-99 검증위원회는 3일 “관련 영상과 논문에서 이 물질이 마이스너(반자성) 효과를 보이지 않았기 때문에 상온 초전도체가 아니다. 데이터도 일반적 초전도체 그래프와 다르다”고 결론 내렸다. 앞서 중국의 공학교수라고 밝힌 한 네티즌은 LK-99를 재현했다고 주장하며, 작은 물체 덩어리가 공중에 떠 있는 영상을 SNS에 올렸다. 사실이라면 마이스너 현상을 보인 것이다. 미 에너지부 산하 로렌스버클리국립연구소 연구진도 지난달 31일 컴퓨터 시뮬레이션 결과 LK-99에서 초전도체 특성이 감지됐다고 밝힌 바 있다.

대중의 관심은 과열 양상을 보인다. SNS 밈이 확산하는 가운데 증권시장 역시 출렁였다. 미국 나스닥에 상장된 초전도체 관련 업체 ‘아메리칸 슈퍼컨덕터(AMSC)’의 주가가 지난달 27일 대비 2배로 급등했다.