영하의 초전도체 위에서 자석이 떠 있는 모습. 상온 초전도가 구현되면 자기부상열차를 쉽게 만들 수 있다./미 로체스터대
과학계의 오랜 난제(難題)인 상온 초전도체를 한국 연구자들이 개발했다는 소식이 전 세계 물리학계와 소셜미디어를 뜨겁게 달구며 사회적 현상으로 떠올랐다. 벤처기업 퀀텀에너지연구소 이석배 대표와 한양대 오근호 명예교수가 지난달 22일 온라인 사이트 ‘아카이브’에 발표한 논문이 일반인이 이해하기 어려운 물리 현상을 담고 있는데도 이례적 관심을 끄는 것이다. 재현 과정을 담은 온라인 방송을 수십만 명이 시청하는가 하면 해당 논문과 관련 없는 미국 회사 주가가 치솟는 일까지 벌어졌다. 소셜미디어에는 ‘노벨상급 성과를 한국이 해냈다’거나 ‘전 세계적인 떡밥’ 같은 밈(인터넷 유행어)이 넘쳐나고 있다.
전기 저항이 없는 초전도체는 자기 공명 영상(MRI), 자기 부상 열차, 핵융합 발전 등에 사용되지만 영하 200도 이하 초저온 또는 대기압 수천 배 이상의 초고압 환경에서만 구현됐다. 연구진은 논문에서 납과 구리, 인 등으로 초전도 현상이 영상 126.85도 이하 대기압에서 나타나는 물질 ‘LK-99′를 만들었다고 주장했다. 사실이라면 노벨상 수상은 물론 전 세계인의 삶을 통째로 바꿔놓을 성과이다. 미국, 중국 등 전 세계 대학과 연구소 수십 곳이 검증에 나선 가운데 ‘초전도체는 아니지만 알려지지 않은 특이한 물질’로 봐야 한다는 의견이 힘을 얻고 있다. 퀀텀에너지연구소는 “LK-99를 곧 제3 기관에 보내 검증받을 것”이라고 했다.
