‘IRA 대응’ 한중 배터리합작사, 지분율 ‘눈치싸움’

中 GEM 등 美규제 피해 한국행
최근 4개월간 총 40억달러 투자
대규모 생산공장 계획 발표 후
정확한 투자·지분비율 공개안해
美정부 세부지침 따라 달라질듯

중국 배터리 소재 기업들의 ‘한국행 러시’가 본격화하고 있는 것으로 나타났다. 미국이 인플레이션 감축법(IRA)을 앞세워 배터리 공급망에서 중국 업체를 배제하려 하자, 규제를 피하기 위해 국내 업체와 제휴해 한국에 공장 건립을 적극적으로 추진하고 있다. 반면 각 업체가 대규모 투자 발표에도 불구하고 합작사 지분 비율을 비롯한 세부 계약 확정을 미루면서 배경에 관심이 쏠리고 있다.

2일 관련 업계에 따르면 중국 거린메이(GEM)는 올해 3월 국내 업체인 SK온, 에코프로와 손잡고 총 1조1200억 원을 투자해 새만금에 연산 5만t 규모의 전구체 공장을 짓는다고 발표했다. 화유코발트와 CNGR도 LG화학, 포스코 등과 협력해 국내에 배터리 생산거점을 확보하겠다는 계획을 공개했다. 미국 블룸버그통신과 외신 보도 등을 보면 최근 4개월간 중국 배터리 관련 기업 5곳이 한국에 투자한 금액은 총 40억 달러(약 5조1000억 원)에 달한다.

중국 배터리 소재 기업들이 앞다퉈 한국 진출에 나선 것은 미국 IRA에 대응하기 위한 경영 전략으로 풀이된다. IRA는 전기차 보조금을 받기 위해서는 미국과 자유무역협정(FTA)을 맺은 국가에서 채굴한 배터리용 광물 및 부품을 일정 비율 확보하도록 규정하고 있다. IRA는 사실상 중국을 겨냥한 ‘우려 국가’ 조항도 포함하고 있어 중국의 광물이나 소재 비중이 클수록 보조금을 받지 못할 확률이 커진다. 중국 업체들이 이 때문에 한국에 공장을 확보하고 배터리 소재 등을 한국산으로 탈바꿈시키려 하는 것으로 분석된다. 이로 인해 한·중 업체들은 합작사 설립 과정에서 각 회사가 얼마씩 자금을 투자하는지 등은 비밀에 부치고 있다. 실제 거린메이와 SK온, 에코프로는 합작사의 세부 지분 비율 등을 공개하지 않았다. 이는 아직 미국 정부가 배터리 소재와 광물에 대해 IRA 관련 세부지침을 정하지 않았기 때문이다. 예컨대 한·중 업체가 각각 지분 50%를 보유한 상황에서 IRA의 혜택 기준이 ‘중국 기업 출자비율 20% 이하’ 등으로 정해지면 불이익을 받을 것으로 보고 있다. 국내 업체들은 위험 요소가 있긴 하지만 막강한 자원과 자본력을 갖춘 중국을 완전히 배제하는 것은 기업 경영에 오히려 부담이 된다는 입장이다. IRA 세부지침 방향에 따라 중국 회사 지분을 한국 합작사가 사들이는 형식으로 지분 구조에 변화를 주며 유연하게 대응하겠다는 전략을 세운 것으로 알려졌다. 업계 관계자는 “일부 기업의 경우 지분을 정했다고 하더라도 추후 IRA에 따른 영향이 없도록 양 사가 지분 조정을 검토할 수 있게 계약을 맺은 것으로 안다”고 말했다.

장병철 기자 jjangbeng@munhwa.com