[인터뷰] 홍남표 창원특례시장 “동북아 중심도시 향해”

민선8기 시정 1년 차 ‘창원 미래 50년’ 비전과 전략

홍남표 창원시장이 최근 취임 1주년을 맞아 그동안 성과와 앞으로 계획에 관해 설명하고 있다. [사진=임순택 기자]

[헤럴드경제(창원)=임순택 기자] 홍남표 경남 창원특례시장이 제8대 시장으로 취임해 민선8기 시정을 이끈 지 1년 차를 맞이했다.

홍남표 시장은 제8회 전국동시지방선거에서 창원 경제를 다시 일으켜 세울 적합한 인물로 평가받으며 2위 후보와 19%p가량의 큰 격차로 당선됐지만, 시정 출범 당시 상황은 녹록지 않았다.

지난 정부의 탈원전 정책으로 창원경제는 직격탄을 맞았고 창원시의 통합부채는 약 1조 원에 달했다. 코로나19로 인한 국가적인 경기침체도 한몫했다. 통합시 출범 당시 110만여 명에 달했던 인구는 103만여 명까지 추락해 특례시 승격 6개월 만에 존폐 위기를 논해야 했다.

이에 홍 시장은 경제·산업·교육 분야의 구조적, 기능적 변화를 시도하고자 칼을 빼 들었다. 홍 시장의 공직 경력이 그 바탕이었다. 과학기술부에서 기획예산담당관, 재정기획관, 원자력 국장, 국립대 사무국장을 거쳐 한국연구재단 사무총장 등을 역임하며 쌓인 경험과 지식은 창원시의 비전과 전략에 고스란히 드러났다.

홍 시장은 취임과 함께 ‘동북아 중심도시 창원’을 시정 비전으로 정하고 5대 전략을 제시했다. 홍 시장의 취임 후 지난 1년을 되돌아보며 전 국가적 경기침체와 지방소멸 위기 속에서 제시했던 해법과 창원의 현재와 미래를 살펴봤다. “무소의 뿔처럼 앞만 보고 달려왔다”라는 홍 시장의 대답에 거창하게만 보였던 ‘동북아 중심도시’를 향한 고뇌와 진심이 느껴졌다.

홍 시장은 지난 1년간 대표적인 주요 성과로 창원 경제 활성화를 위해 기반을 마련하는 다양한 시도를 한 점을 꼽았다.

먼저, 원전 산업 생태계를 복원하고자 원전기업금융지원, 원전기업지원센터 개소, 원전산업에너지산업융복합단지 지정, 신한울 3·4호기 주기기 제작, SMR산업 육성 협약 체결을 추진하며 새로운 원전 생태계 조성을 추진했다. 그 결과 이번 정부가 선정한 전국 국가산단 15곳 중 창원시가 가장 큰 규모의 국가산단을 지정받았다. 방위·원전 융합 특화산단으로 핵심 콘텐츠 사업인 ‘차세대 첨단 복합빔 조사시설’ 기획용역비도 이미 확보했다.

기업들이 미국·독일·아랍에미리트·호주 등 해외로 진출할 수 있는 교두보도 마련했다. 윤석열 대통령의 아랍에미리트 현지 순방에 지자체로는 창원시가 유일하게 경제사절단으로 참여해 아부다비시와 수소산업 진출을 위한 MOU를 체결했다.

미래산업에 대한 대비도 많이 하고 있다. 드론 실증도시, 3D산단 디지털 플랫폼, AI·빅데이터 기반 의료바이오 첨단기기 연구제조센터, 수소산업 핵심기반 시설 등이 대표적이다.

창원시의 통합부채는 약 1조 원에 달했었다. 재정 건전성 확보를 위해 세출예산 구조조정으로 4400억 원의 예산을 절감했고 343억 원의 부채도 조기 상환했다.

홍남표 창원시장. [사진=임순택 기자]

홍 시장은 청년들이 창원을 떠나는 이유는 ‘교육’이라고 지적했다.

교육을 이유로 떠나는 청년 인구는 지난 20여년 간 약 11만 명으로 경남이 1위를 달린다. 2위인 전남에 비해서도 2배가량 높은 수준이다.

홍 시장은 “경남과 창원의 고등교육을 전반적으로 살펴보면 전문직종의 인재를 육성하는 교육 여건 자체가 존재하지 않는다”고 우려했다.

창원은 의과대학뿐 아니라 약대·치대·치전원·수의학과·법전원도 전무하다. 법전원의 경우 경남지역에는 단 한 곳도 없다. 전라북도만 하더라도 법전원이 전북대·원광대 두 곳에나 있다. 창원에만 5개 대학이 있는데 매년 신입생 충원에 어려움을 겪고 있는 실정이다.

홍 시장은 “의과대학 유치를 시작으로 지역대학과 협력해 전문직종 학과 개설을 추진해 가겠다”는 의지를 밝혔다.

일자리 문제에 대해서는 “지역기업과 대학이 모두 합심해 지역에서 필요한 인재를 육성하고 지역에서 인재를 활용할 수 있는 선순환 구조를 만들도록 하겠다”고 약속했다.

그는 “내년이면 창원국가산단 건립 50주년을 맞이한다. 1974년 박정희 대통령이 당시 논·밭이었던 창원지역을 산업단지로 지정해 지난 50여년 간 대한민국 경제에 많은 기여를 해왔다”며 “새로운 시대에 맞는 역할을 정립해 미래 50년에 대한 비전과 전략을 다시 세워야 한다. 기업들이 오고 싶어하는 산단이 되기 위해서 새로운 인프라의 확충과 기존 인프라에 대한 개선 모두가 중요하다”고 강조했다.

홍 시장은 “특례시 인구 100만 명을 유지하기 위해 문화콘텐츠 확충과 인근 도시 간 교통망 연결 등 시민들의 욕구 수준을 충족시킬 수 있는 인프라를 하나하나 챙기며 정주 여건 개선에 최선을 다하겠다”는 뜻도 밝혔다.

이어 “기본적으로 창원권역 개발제한구역(그린벨트)는 전부 해제해야 한다”면서 “마산·진해·창원이 통합되기 전에는 각각의 도시 외곽에 위치하던 그린벨트가 통합 창원시가 된 이후에는 도시 중심부에 위치하게 되는 기형적인 도시형태를 갖추게 됐다”고 말했다.

이에 창원시는 불합리한 그린벨트 현황을 지난해 9월 국회 토론회에 참석해 문제 제기했고 올해 5월에는 원희룡 국토교통부 장관을 만나 전면해제를 건의하기도 했다. 최근 국가산단2.0를 유치하면서 대상부지의 그린벨트는 일부 해제될 예정이다.

홍남표 시장은 “창원이 발전해 가려면 모두 함께 소통하며 힘을 합쳐 나아가야 된다”며 “열심히 해서 창원 미래 50년을 잘 준비해나가도록 하겠다”고 다짐했다.

kookje@heraldcorp.com