‘아동기 학대가 정신질환 유발’ 첫 규명

[앵커]

어린 시절 학대받은 경험이 있는 경우 커서 조현병이나 우울증 같은 정신질환을 앓을 가능성이 높다고 알려져 있는데요.

KAIST 연구진이 어린 시절 극한 스트레스 상황이 뇌 속 시냅스를 과도하게 제거해 정신질환을 일으키는 과정을 처음으로 규명했습니다.

박해평 기자입니다.

[리포트]

과도한 폭력 같은 지속적인 학대를 당한 아이의 뇌에서는 어떤 일이 벌어질까?

우리 뇌 속에 가장 많이 존재하는 '별 아교세포'입니다.

뇌의 면역을 담당하는 별아교세포가 스트레스 호르몬과 만나면 포식 활동에 관여하는 'MERTK'라는 수용체가 활성화되면서 '흥분성 시냅스'를 과도하게 잡아먹는 것으로 밝혀졌습니다.

'흥분성 시냅스'와 '억제성 시냅스' 두 종류 가운데 흥분성 시냅스만 잡아먹는 비정상적인 모습을 보인 겁니다.

연구진은 특정 시냅스의 과도한 제거가 비정상적인 신경 회로망을 형성했고, 생쥐 실험에서도 복합적인 행동 이상을 확인했습니다.

[김남식/KAIST 생명과학과 박사 : "훨씬 움직이는 거리가 많았습니다. 과도한 행동을 보였다고 저희가 해석을 할 수 있고요. 또 다른 인상적인 차이점은 사회성이 결핍되었는데요."]

연구진은 인간 줄기세포로 만든 인공 뇌 조직에서도 별아교세포가 흥분성 시냅스를 과도하게 제거하는 똑같은 현상을 확인했다고 밝혔습니다.

[정원석/KAIST 생명과학과 교수 : "저희가 찾은 발견이 인간한테도 적용될 수 있고 또한 인간한테 나타나는 스트레스성 뇌 질환의 치료책으로 쓰일 수 있지 않을까..."]

이번 연구결과는 면역분야 국제학술지 이뮤니티에 게재됐습니다.

KBS 뉴스 박해평입니다.

촬영기자:강욱현

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박해평 기자 (pacific@kbs.co.kr)