"미숙아보다 저체중 소아가 폐 기능 발달 더뎌" 통념 뒤집은 韓 연구

[박정렬의 신의료인]

예정일보다 일찍 태어난 조산보다 출생 시 몸무게가 적은 저체중 소아의 폐 기능 발달에 더 나쁜 영향을 미치는 것으로 확인됐다. 서울아산병원 유진호(소아천식아토피센터)·부천성모병원 김환수(소아청소년과) 교수 연구팀이 국내 소아 천식 환자 566명을 대상으로 조산 여부, 출생 시 몸무게와 현재 폐 기능의 연관성을 분석한 결과다.

인간의 폐 기능은 출생 직후부터 발달과 성장 과정을 거쳐 증가한다. 20대 초반 정점을 찍고 서서히 떨어지는 곡선 형태를 그린다. 하지만 소아 천식 환자는 성인기 폐 기능이 정상인만큼 최대치에 도달하지 못한다. 유 교수는 "폐 기능이 낮을수록 천식이 악화하고 나이 들어 만성폐쇄성폐질환(COPD)과 같은 다른 폐 질환이 발생할 위험이 커진다"면서 "발달적으로 폐 기능이 저조한 환자의 폐 기능을 높일 수 있는 근본적인 방법은 현재로서는 없다"며 조기 관리의 중요성을 강조했다.

연구팀은 소아 천식 환자의 정밀 관리 방안을 모색하기 위해 대한소아알레르기호흡기학회 소아천식연구회를 중심으로 국내 19개 병원에서 치료를 받는 만 5~15세 소아 천식 코호트를 구축했고 이 중 환자 566명을 대상으로 이번 연구를 진행했다. 현재 폐 기능은 1초당 강제 호기량(FEV1, 강제로 내쉴 수 있는 공기의 양)과 노력성 폐활량(FVC, 숨을 최대한 들이마신 후 내뱉을 수 있는 폐의 용량)으로 측정했다.

그 결과 재태 기간 37주 이전에 태어난 미숙아(57명)는 정상 임신 주수로 태어난 경우와 비교해 1초당 강제 호기량은 평균 92.2%와 92.3%, 노력성 폐활량은 평균 99.8%와 97.8%로 큰 차이가 없었다.

(사진 왼쪽부터) 서울아산병원 소아천식아토피센터 유진호 교수와 가톨릭대 부천성모병원 소아청소년과 김환수 교수

반면 출생 시 몸무게에 따라서는 큰 차이가 나타났다. 연구팀은 세계보건기구(WHO) 기준에 따라 같은 재태 기간에 태어난 아이 중 몸무게가 하위 10%에 해당하는 경우 저체중, 상위 10%는 과체중, 나머지 80%는 정상 체중 신생아로 분류하고 천식이 없는 정상 아이와 폐 기능을 비교했다.

분석 결과 과체중은 1초당 강제 호기량(FEV1)이 정상 대비 평균 94.6%, 정상 체중은 평균 90.9%, 저체중은 경우 평균 86.4%로 출생 시 몸무게가 낮을수록 폐 기능이 더 떨어졌다. 노력성 폐활량(FVC)도 정상 대비 과체중, 정상 체중, 저체중 출생 환자가 각각 평균 101.8%, 97.2%, 94.3%로 역시 출생 시 몸무게에 따라 큰 차이를 보였다.

이번 연구는 기존에 조산 여부가 폐 기능에 영향을 미친다는 통념을 뒤집은 연구로 평가받는다. 유 교수는 "앞으로 호흡 재활이 폐 기능을 개선할 수 있는지 등을 연구할 것"이라고 말했다. 이번 연구는 아시아·태평양 호흡기학회에서 발간하는 국제학술지 '호흡기학'(Respirology)'에 최근 게재됐다.

박정렬 기자 parkjr@mt.co.kr