빅테크 저궤도위성 싸움… 韓, 미래먹거리 놓칠라

아마존·원웹 등 빅테크간 치열
2030년 '277조 규모' 거대시장
"소부장 생태계 육성" 한목소리
과기부, 세번째 예타에 도전장

위성통신 이미지 사진

6G(6세대) 이동통신의 핵심으로 '위성인터넷'이 꼽히고, 스페이스X '스타링크'에 이어 아마존, 원웹 등이 시장에 뛰어든 가운데 국내 저궤도위성 소·부·장(소재·부품·장비) 생태계를 키워야 한다는 목소리가 커지고 있다.

과학기술정보통신부는 올 하반기 '저궤도 위성통신 기술개발' 예타(예비타당성) 조사를 신청할 계획이다. 저궤도 위성통신 핵심 기술을 자립화하고 차세대 통신 표준을 연계하는 게 목표다. 당초 과기정통부는 예타를 거쳐 내년부터 기술개발 사업에 착수해 2031년까지 저궤도위성 4기를 발사한다는 계획이었지만, 예타에서 거듭 탈락하며 소부장 육성으로 방향을 틀었다. 지난 1월에도 5900억원 규모 저궤도 위성통신 기술개발 사업이 예타조사 대상에서 탈락해, 올해 사업비 등을 조정해 세 번째 도전에 나설 예정이다.

위성통신은 인터넷·음성·데이터 통신서비스가 가능하면서 커버리지가 수백㎞로 넓고 자연재해 등의 영향이 적어 재난 시 활용도가 높다. 러시아·우크라이나 전쟁에서 스페이스X의 스타링크가 우크라이나의 국가 핵심 시스템 운영과 군 작전 수행을 도와 주목받은 바 있다. 저궤도위성은 3만6000㎞에 달하는 정지궤도위성과 달리 고도가 300~1500㎞ 정도로, 상대적으로 빔 커버리지가 좁고 공전 주기는 2시간 이내다. 정지궤도 위성통신은 커버리지가 넓은 대신 지연시간이 수백ms(밀리초)에 달하는 단점이 있다.

저궤도위성 통신은 스페이스X의 발사체 재사용 기술 등장으로 위성 발사 가격이 떨어져 경제성이 크게 향상됐다. 수백·수천기의 위성을 사용한 저궤도위성 통신망이 지상망 대비 가격경쟁력을 확보하면서 글로벌 음영 지역 해소를 위한 수단으로 떠올랐다. 시장조사업체 마인드 커머스에 따르면, 2021년 312억달러(약 40조원) 규모였던 저궤도위성 통신시장은 오는 2030년 2162억달러(약 277조원)에 달할 전망이다.

이 시장에 거대 자본을 가진 스페이스X, 아마존, 원웹 등의 기업이 뛰어들면서 경쟁이 격화되고 있다. 일각에서는 일론 머스크 스페이스X CEO(최고경영자)의 막대한 영향력을 우려하는 목소리도 나온다. 스페이스X가 그간 쏘아 올린 저궤도위성이 4500여에 달해 위성인터넷 시장을 장악하고 있다는 우려다. 머스크 CEO는 향후 수년 안에 4만2000개의 위성을 우주로 쏘아올린다는 목표다. 미국 뉴욕타임스는 머스크가 우주 공간에서 범접할 수 없을 정도의 권력을 행사하고 있다고 보도하기도 했다. 영국 원웹은 5월 기준 저궤도위성이 634개이고, 아마존은 2029년까지 3236기를 발사한다는 계획이지만 올해 시험위성 2기 발사를 추진하는 수준이다. 스페이스X는 국내에서도 '스타링크' 서비스를 시작한다고 밝혔다. 과기정통부는 현재 스타링크 위성 주파수의 국내 주파수 혼·간섭 가능성 등을 최종 검토하고 있다.

세계 각국 정부도 저궤도위성 통신 투자를 늘리고 있다. 중국은 지난해 4월 약 1만3000기의 통신위성을 발사하는 '궈왕' 프로젝트에 착수했고, 캐나다는 텔레셋에 17억5000달러(약 2조2000억원)를 투자하고 298기의 위성 개발을 지원한다. EU(유럽연합)는 자체 저궤도위성 통신망 구축 프로젝트인 'IRIS2'를 최종 승인했다. 영국은 파산 위기였던 원웹에 5억 달러(약 7000억원)를 투자해 45% 지분을 인수했다.

그러나 우리나라는 기술, 자본, 산업생태계 전반이 취약한 상황이다. 저궤도위성통신 시장이 급성장하면서 국내 기업에 기회의 문이 닫힐 수 있다는 위기감도 커지고 있다. 지상·위성 통합통신 패러다임 변화에 신속하게 대응해야 한다는 지적이 나온다.

특히 소부장 분야 강소기업을 키워야 한다는 주문이다. 저궤도위성은 5년여 주기로 교체가 필요하고 유지보수 수요도 많다. 시장조사기관 마켓앤마켓은 세계 위성통신장비 시장이 연평균 19.6% 성장해 2026년 537억 달러(약 68조원)로 커질 것으로 전망했다.

업계 한 관계자는 "안보와 재난·재해 대비 측면에서도 저궤도위성 통신 기술 확보가 시급하다"며 "저궤도 위성통신은 기존의 위성과 기술적 차이가 있는 만큼 이동통신 강국의 명맥을 잇기 위해서라도 기술 확보가 필수"라고 말했다.

김나인기자 silkni@dt.co.kr