Cars, chips, AI, quantum computing, and what next? (KOR)

The 863 Plan is still alive. China is desperate to nurture semiconductor technology and its ecosystems.

HAN WOO-DUKThe author is a senior reporter of the China Lab. In 1908, Henry Ford launched the conveyor assembled car “T Model.” Since then, the United States has maintained its position as the world’s largest automobile producer.

This myth was shattered in 2009. That year, the U.S. had to surrender its position as the “100-year-old automobile kingdom” to China. Last year, China produced about 27 million cars, beating the U.S., which produced 10 million cars, by a wide margin.

But China is still not an automobile “powerhouse,” with its technology lagging behind its Western competitors. But there is another twist. In the era of electric vehicles (EV), China is rising as the most powerful and largest car producer.

It overwhelms the U.S. in terms of production numbers and EV technology. Thanks to a strong EV industry, China has become the largest automobile exporter in the world, beating Japan in the first quarter.

Looking back, it was a 20-year “race.” In 2001, China included electric vehicles in the “863 Plan,” a national high-tech development program. While China was behind the U.S. for gasoline cars, it wanted to leap ahead in electric engines. Her strategy is to “change the game and win.”

The 863 Plan was so named because it was launched in March 1986. The state will select strategic technologies and intensively support related companies and research institutes, including universities. BYD, a leading Chinese EV company, was selected for the program in 2012.

The “863 Plan” was integrated into the “National Key R&D Plan” along with the “973 Plan,” a fundamental science development program, in 2016. But the structure did not change. The central government selects core strategic technologies, concentrate resources, and connect companies with research institutes. If necessary, foreign companies will be driven out to protect Chinese companies, as seen in the expulsion of Korean battery companies from China in 2016.

This is not just for electric cars. Astronautics, high-speed railways, 5G communication, and supercomputers have jumped to world-class levels via the “863 platform.” Target technologies for development are evolving to AI, new energy, new materials, and quantum computing. China secretly and meticulously develops strategic technologies despite the economic crisis.

In a recent interview with CNN, current Ford Motor Chairman Bill Ford, the grandson of Henry Ford, sounded a warning about the arrival of Chinese electric vehicles in America. He regretted the lack of preparation for the invasion. It sounds like a 100-year-old stronghold is falling apart.

The 863 Plan is still alive. China is desperate to nurture semiconductor technology and its ecosystems. They are still trying to turn the tables in the chip field.

100년 자동차 왕국 깬 중국의 '863 계획'한우덕 차이나랩 선임기자

헨리 포드가 컨베이어 조립 승용차 'T모델'을 출시한 건 1908년이다. 그 후 미국은 세계 최대 자동차 생산국 자리를 지켰다. 신화가 깨진 건 2009년. 그해 미국은 ‘100년 자동차 왕국’ 자리를 중국에 내줘야 했다. 지난해 중국의 자동차 생산량은 약 2700만대. 1000만대를 만든 2위 미국을 큰 차이로 눌렀다.

그렇다고 중국을 자동차 '강국(强國)'이라고 부르진 않는다. 기술은 여전히 서구에 뒤진다. 그런데 또다시 반전이 일어났다. 전기차 시대로 접어들면서 중국은 자동차 대국이자 강국으로 등장하고 있다. 전기차 생산대수, 기술 모두 미국을 압도한다. 전기차 호조 덕택에 중국은 올 1분기 일본을 제치고 세계 최대 자동차 수출국으로 부상했다.

돌아보면 20년 '레이스'였다. 중국이 국가 첨단기술 육성 프로그램인 '863 계획'에 전기자동차를 포함한 건 2001년이다. '가솔린 엔진은 미국에 뒤졌지만, 전기 엔진은 우리가 앞서야 한다'는 게 이유였다. '판을 바꿔 승부한다'라는 전략이다.

'863 계획'은 1986년 3월에 발족했다고 해서 붙여진 이름이다. 국가가 전략 기술을 선정하고, 관련기업이나 연구소(대학) 등을 집중적으로 지원하게 된다. 중국 전기차의 대표주자 BYD 역시 2012년 지원 대상으로 선정되기도 했다.

'863 계획'은 2016년 기초과학 육성 프로그램인 ‘973 계획’ 등과 함께 ‘국가중점연구개발계획’으로 통합된다. 그러나 골격은 변하지 않았다. 국가가 나서 핵심 전략기술을 선정하고, 자원을 몰아주고, 기업과 연구소를 연결한다. 필요하면 외국 기업을 몰아내 자국 기업을 보호하기도 한다. 2016년 한국 배터리 회사가 중국에서 퇴출됐던 이유다.

전기차뿐만 아니다. 우주항공·고속철도·5G통신·수퍼컴퓨터 등이 '863 플랫폼'을 타고 세계적인 수준으로 도약했다. 육성 대상 기술은 AI(인공지능)·신에너지·신재료·양자컴퓨터 등으로 진화하고 있다. 중국은 경제위기 속에서도 은밀하고도 치밀하게 전략 기술을 키운다.

헨리 포드의 손자인 빌 포드 현 포드자동차 회장은 최근 CNN과의 인터뷰에서 이렇게 말했다. "늦었다. 그들(중국 전기차)은 곧 미국 땅에 올 것이다. 우리는 대응할 준비조차 되어있지 않다." 100년 아성이 무너지는 소리로 들린다.

'863 계획'은 살아있다. 지금은 반도체기술 및 생태계 육성에 필사적이다. 그들은 여전히 반도체 분야 판뒤집기를 시도하고 있다.