한미일 정상회담과 '역대급' 한미훈련… 北 8월에도 '도발' 이어갈 듯

전문가 "UFS 앞두고 위협 다변화 가능성"… 軍 대비태세 유지

왼쪽부터 조 바이든 미국 대통령과 기시다 후미오 일본 총리, 윤석열 대통령. (대통령실 제공) 2023.5.21/뉴스1 ⓒ News1 오대일 기자

(서울=뉴스1) 허고운 기자 = 8월에도 한반도 정세에 영향을 미칠 만한 '대형 이벤트'들이 줄줄이 진행된다. 오는 18일로 예정된 한미일 3국 정상회담과 이달 중순부터로 예상되는 올 후반기 한미연합 군사연습 '을지 자유의 방패'(UFS·을지프리덤실드)가 대표적이다.

우리 군 당국은 북한이 이들 일정을 겨냥해 모종의 군사도발을 감행할 가능성을 염두에 두고 대비태세를 유지하고 있다.

윤석열 대통령과 조 바이든 미 대통령, 그리고 기시다 후미오(岸田文雄) 일본 총리는 미 대통령 별장인 캠프 데이비드에서 열리는 이번 한미일 정상회담을 통해 북한의 핵·미사일 개발 및 도발 위협에 따른 대북 공조 강화 및 국제사회와의 연대 방안을 집중 논의할 전망이다.

특히 한미일 회담에선 최근 미국의 대북 확장억제 강화 차원에서 출범한 한미 핵협의그룹(NCG) 운용을 비롯해 한미일 3국 군사당국 간의 대북 정보 공유 활성화 및 각종 군사훈련 정례화 등에 관한 사항이 다뤄질 것이란 관측이 제기되고 있다.

북한은 이 같은 한미일 3국 간 안보협력 강화를 의식한 듯, 최근 '전승절'(한국전쟁 정전협정 체결일·7월27일) 제70주년 경축행사에 중국·러시아의 대표단을 초청하는 등 이른바 북중러 간 밀착을 강화하는 모양새다. 따라서 이번 한미일 회담 결과를 놓고 북한이 상당히 민감하게 반응할 수 있단 관측이 제기된다.

비슷한 시기 우리나라에서 진행되는 올 후반기 UFS 역시 북한이 매년 반발해온 단골 소재 가운데 하나다. 우리 군 합동참모본부는 이번 UFS에 대해 "한미는 정부·군사연습 연계 시행 등 제반여건을 종합적으로 고려해 긴밀한 협의를 통해 추진하고 있다"고 설명했다.

한미 당국은 UFS 등 연합훈련이 방어적 성격임을 강조하고 있지만, 북한은 이를 '북침 전쟁연습'이자 대북 적대정책의 대표사례로 간주한다.

(평양 노동신문=뉴스1) = 북한 열병식. [국내에서만 사용가능. 재배포 금지. DB 금지. For Use Only in the Republic of Korea. Redistribution Prohibited] rodongphoto@news1.kr

특히 이번 후반기 UFS는 올해 한미동맹 70주년을 맞아 '역대급' 규모로 진행될 것으로 알려져 미 전략자산의 한반도 전개 가능성이 점쳐지고 있다. 따라서 북한이 그 맞대응 차원에서 일정 수준 이상의 무력도발을 감행할 수 있단 관측이 제기된다.

북한은 지난달 18~20일 미 해군 전략핵잠수함(SSBN) '켄터키'가 부산에 입항했을 당시 강순남 국방상 명의 담화에서 "미 전략자산 전개의 가시성 증대가 우리 국가핵무력 정책법령에 밝혀진 핵무기 사용 조건에 해당할 수 있다"고 위협하기도 했다.

북한이 실제로 핵무기를 사용할 가능성은 '크지 않다'는 게 군 안팎의 일반적인 평가지만, 현재 북한군이 하계훈련을 진행 중임을 고려할 때 UFS 기간에 맞춰 단거리탄도미사일 등 다양한 핵투발수단을 동원한 이른바 전술핵운용부대 훈련을 실시할 수 있단 전망이 나온다.

전문가들은 북한이 최근 전승절 열병식에서 선보인 신형 무인기나 대륙간탄도미사일(ICBM), 잠수함발사탄도미사일(SLBM)을 동원한 도발은 물론 정찰위성 재발사를 시도할 수도 있다고 본다. 북한은 지난 5월31일 정찰위성 '만리경-1호' 발사에 실패한 뒤 그 재발사를 예고했지만 아직 실행에 옮기지 않은 상태다.

류성엽 21세기군사연구소 전문위원은 "북한은 7월 초부터 미 전략자산 전개에 지속적으로 반발했고, 정전협정 70주년 열병식 전까지 도발 양상을 다변화하고 위협을 고도화해왔다"며 "올해 북한의 미사일 활동이 작년에 비해 다소 감소한 것을 고려할 때 한미연합연습을 앞두고 위협 양상을 다변화하더라도 크고 작은 활동은 지속할 것"이라고 전망했다.

이런 가운데 김승겸 합참의장은 전날 중부전선을 담당하는 육군 제5군단사령부와 최전방 일반전초(GOP)를 찾아 발생 가능한 북한의 도발 양상을 보고받고 전투수행방안에 관한 전술토의를 주관했다.

김 의장은 이 자리에서 "적 도발은 시간문제"라며 "'적은 반드시 내 앞으로 온다'는 생각으로 실전과 같은 전투준비와 전투수행훈련에 매진하고, 상황 발생시 최단시간 내 종결해 승리로서 군 본연의 임무를 완수해 달라"고 장병들에게 당부했다.

hgo@news1.kr