배터리 소재社도 글로벌 합종연횡 '잰걸음'

SKC, 日 도요타통상과 손잡고
고품질 동박 생산 합작사 설립
세계최대 북미 시장 진출 속도
LG화학은 日도레이와 합작사
분리막 공장 하반기 본격 가동

배터리, 완성차 업계뿐만 아니라 배터리 주요 소재 업체 간 합종연횡이 활발해지고 있다. 양극재, 음극재, 전해액, 분리막 등 배터리의 주요 구성 요소를 생산하기 위해서는 각 소재 간 공급처 확보가 필수적이기 때문이다. 업체 간 맞손은 국경을 넘나든다.

SKC는 일본 도요타의 무역 부문 자회사 도요타통상과 손잡고 세계 최대 전기차 시장인 북미 지역에 고품질 동박을 장기 공급하기 위한 체계를 구축한다. 동박은 구리를 얇게 만든 막으로 전기차, 에너지저장장치(ESS)의 필수 소재다.

31일 SKC의 2차전지용 동박 사업 투자사 SK넥실리스는 도요타통상과 북미 시장에서 동박을 생산·공급하는 합작회사(JV) 설립 검토를 위한 업무협약식을 지난 28일 체결했다고 밝혔다. SK넥실리스와 도요타통상은 북미 시장 잠재 고객사가 원하는 우수한 물성의 동박 제품 제조와 장기 공급에 협업할 예정이다.

북미 지역 배터리 생산량은 2025년부터 폭증할 전망이다. 하지만 북미 지역의 동박 생산량은 연간 1000t에도 못 미치는 수준으로 동박 공급 부족이 빠르게 가시화할 것으로 예상된다.

업계에 따르면 도요타통상은 세계 최대 완성차 업체인 도요타자동차와 공동 투자를 통해 배터리 제조 공장인 미국 TBMNC를 노스캐롤라이나주에 건설 중이다. 이곳에서 2025년부터 실제 배터리 생산이 가능할 것으로 예상되며 최대 40GWh의 대규모 생산능력을 갖출 것으로 예상된다. 도요타통상은 이 TBMNC의 전체 재료 공급을 담당하고 있으며 이번에 SK넥실리스와 업무협약을 체결한 것이다.

이번 협약을 통해 SK넥실리스의 글로벌 확장은 더욱 탄력을 받게 됐다. 올해 상업가동을 시작하는 말레이시아와 내년 완공될 예정인 폴란드에 이어 본격적인 북미 투자에 앞서 장기적으로 대규모 물량이 필요한 잠재 고객사를 확보해 안정적 진출 기반을 마련할 수 있을 것으로 기대된다. 북미 지역까지 포함해 연간 25만t의 글로벌 생산 체제를 구축하겠다는 목표에도 한 걸음 더 다가섰다.

배터리 소재 간 연합은 이미 지난해부터 활발히 이뤄지고 있다. LG화학은 일본 도레이와 지난해 1조원 이상을 투자해 헝가리에 배터리 분리막 합작법인을 세우기로 했다. 이 공장은 올 하반기부터 본격적인 상업가동에 나설 예정이다. 분리막은 양극과 음극을 분리해 배터리 안정성을 높이는 역할을 하고 있어 수요가 급증하고 있다. 두 회사는 2028년까지 연간 8억㎡의 분리막을 생산하고 LG에너지솔루션 폴란드 공장과 유럽 배터리 업체에 공급할 예정이다.

배터리 소재 업체가 완성차 업체와 합작 공장을 짓는 경우도 많다. 포스코퓨처엠은 GM과 함께 캐나다에 합작 공장을 건설 중이다. 지난해 두 회사는 북미 양극재 합작사인 '얼티엄캠' 설립을 위한 최종 계약을 체결했다. 1단계로 전기차 약 22만대에 공급할 수 있는 연간 3만t 규모의 하이니켈 양극재 생산공장을 퀘벡주 베캉쿠르에 건립하고 있다.

에코프로는 국내 SK온, 중국 전구체 생산업체 GEM과 합작법인을 설립하고 1조2000억원을 투자해 전북 군산시 새만금 용지에 5만t 규모의 전구체 공장을 건설하기로 했다. LG화학 역시 중국 화유코발트와 협력해 새만금에 전구체 공장을 짓기로 하고 2026년까지 1차로 5만t 양산 체제를 갖춘 뒤 증설을 통해 연간 10만t 규모로 확대할 계획이다.

[서진우 기자]