“中배터리업체, 韓투자로 美IRA 우회”

블룸버그 “바이든 공급망 재편 노력 훼손”
론바이 등 소재기업 한국업체에 잇단 투자

중국 배터리 소재 업체들이 올들어 한국 배터리 업체에 투자를 대폭 늘린 것으로 나타났다. 중국이 미국의 공급망 재편을 우회하기 위한 통로로 한국을 활용하고 있다는 미국 언론의 지적이 나왔다.

30일(현지시간) 블룸버그 통신은 “중국 기업들이 한국의 배터리 산업을 미국 시장의 관문으로 삼기 위해 한국 내 배터리 산업에 연이어 투자하고 있다”면서 “이는 전기차 공급망에 대한 중국의 영향력을 차단하려는 조 바이든 행정부의 노력을 훼손할 수 있다”고 보도했다.

통신에 따르면 지난 4개월 동안 중국 기업들과 한국 파트너사는 국내에 5개의 전기차 배터리 공장을 건설한다고 발표했다. 약 40억달러(약 5조1100억원) 규모다.

가장 대표적인 사례는 새만금에 들어서는 2차전지 관련 신규 공장이다. 닝보 론바이 신에너지는 연 8만톤(t) 규모의 양극재와 전구체를 생산할 수 있는 공장을 승인 받았다.

론바이 측은 한국에서 생산된 제품은 미국 인플레이션 감축법(IRA)의 핵심 광물 조항에 대한 요건을 충족하며 유럽과 미국 시장에 수출하는 과정에서 관세 혜택을 받게 된다고 밝혔다.

바이든 정부는 IRA를 통해 미국 내에서 판매되는 전기차에 미국 또는 미국과 자유무역협정(FTA)을 체결한 국가에서 생산된 부품 및 소재를 40% 이상 사용한 배터리를 장착했을 경우에만 최대 7500달러(1000만원)의 세제혜택을 주고 있다. 이는 배터리 소재 부문에서 강력한 영향력을 행사하는 중국에 대한 의존도를 낮추기 위한 의도다.

유상열 론바이 한국지사장은 “한국은 배터리에 대한 재능과 지식이 많다”며 “IRA를 충족하기 위해 한국을 선택한 것도 론바이의 글로벌 전략의 일환”이라고 블룸버그 통신에 말했다.

통신은 “중국 배터리 소재 업체들은 배터리 소재 공급망을 장악하고 있고 한국의 3대 배터리 제조사인 LG에너지솔루션, 삼성SDI, SK온에 양극재와 음극재, 전구체를 공급한다”면서 “한국 배터리 3사는 이를 이용해 생산한 배터리를 제너럴모터스(GM), 테슬라, 폭스바겐과 같은 전기차 제조업체에 공급하고 있다”고 설명했다.

론바이 외에도 여러 중국 배터리 소재 기업이 한국 배터리 업체와 합작 투자를 하고 있다. 중국 최대 전구체 업체 거린메이(GEM)는 지난 3월 SK온, 에코프로와 합작법인을 설립하고 새만금에 1조2100억원을 투자해 연내 새만금에 전구체 제조 공장을 착공한다. 연 5만t의 전구체 생산 능력을 확보하는 것이 1차 목표다.

절강화유코발트 역시 LG화학 및 포스코퓨처엠과 합작투자를 진행하고 있다. LG화학과는 새만금에 1조2000억원을 들여 연산 5만t 규모의 전구체 공장을 짓는다. 포스코퓨처엠과는 1조2000억원을 투자해 포항블루밸리산단에서 전구체와 고순도 니켈 원료를 생산한다. 포스코퓨처엠은 중국 중웨이(CNGR)과도 1조5000억원 규모의 전구체·니켈 생산을 위한 합작 관계를 맺었다. 이를 통해 연산 5만t(순니켈 기준) 규모의 황산니켈과 11만t의 전구체를 생산한다.

바이든 행정부는 현재 중국을 겨냥해 ‘우려되는 외국 단체’로부터 전기차 업체들이 얼마나 많은 부품이나 소재를 공급받을 수 있을지에 대한 규칙을 만들고 있다. 애슐리 샤피틀 재무부 대변인은 “우리는 국제 및 국내 공급망과 관련된 국가 안보 문제를 계속 평가하고 대응할 것”이라고 말했다.

이 과정에서 한중 합작 업체가 생산한 배터리 소재를 허용할지가 논란이 될 수 있다. 제임스 리 KB증권 애널리스트는 “미국이 언제든지 합작 투자에 대한 IRA 세금혜택을 차단할 수 있기 때문에 중국 기업과의 파트너십은 한국 기업에 위험할 수 있다”고 경고했다.

그러나 한중 파트너십이 계쏙 이어질 수 밖에 없다는 시각도 있다. 바이든 행정부가 공급망에서 중국 기업을 배제하려고 해도 미국 자동차 업체들이 일부 중국산 부품이나 소재를 사용하는 것을 허용하도록 로비를 하고 있기 때문이다.

제임스 오 SNE리서치 부사장은 “미국은 전기차 공급망에서 중국 기업을 배제할 수 없을 것이며 한중 파트너십을 금지하면 미국이 전기차를 만들 수 있는 길은 없다”고 강조했다.

앞서 중국 배터리업체 CATL이 지분투자가 아닌 기술제휴 방식으로 미국 포드자동차는 합작회사를 설립하면서 IRA 보조금을 받기 위한 ‘우회로’라는 비판이 제기된 바 있다. 원호연 기자

why37@heraldcorp.com