가격은 절반, 저장은 1년…“너무 올라 우유 못샀는데” 대신 선택한 이것

멸균우유 수입 1년새 46% 증가
국산 절반 가격으로 소비자 유인
10월부터 원유가격 8.8% 인상에
고물가 지친 소비자 이탈 우려
“가격, 보관방법 등 월등해 선택”

서울 시내 대형마트에 우유 판매대 모습. 2023.7.24 [사진 = 연합뉴스]

서울 은평구에 사는 30대 이 모씨는 지난해부터 수입 멸균우유를 주문해 마시고 있다. 가격이 국내산 우유의 절반 가까운 수준으로 낮은데 유통기한은 훨씬 길어 한번에 여러 팩을 쟁여두고 마실 수 있어 편리하다. 이씨는 “멸균우유는 기존 흰우유와 맛이 약간 다르지만 마시다보니 적응돼 나쁘지 않다”며 “가격과 보관 등 여러모로 국산우유보다 만족스러워 앞으로도 멸균우유만 살 예정”이라고 말했다.

오는 10월부터 흰우유나 치즈·분유 등에 쓰이는 원유 가격이 대폭 올라 우유가격발 물가상승을 뜻하는 ‘밀크플레이션’ 우려가 제기되는 가운데, 가격이 저렴한 수입 멸균우유를 찾는 소비자들이 늘고 있다. 업계에서는 이런식으로 원유가격을 계속 올리다간 국산 유제품들이 경쟁력이 떨어져 자생력을 잃을 수 있다는 우려가 제기된다.

30일 농림축산식품부 농식품수출정보에 따르면 올해 1~6월 해외 멸균우유의 수입액은 약 1531만달러로, 지난해 동기(약 1048만달러) 대비 46.1% 올랐다. 수입량 역시 지난해 상반기(1만4675t) 대비 25.2% 늘어난 1만8379t으로 조사됐다.

수입액은 최근 몇 년 사이 가파를 증가세를 보이고 있다. 불과 3년 전인 2020년 796만달러에 불과했던 수입액은 2021년 2배 넘는 1643만달러를 거쳐 지난해 2330만달러를 기록했다. 올해는 3000만달러를 넘어설 것으로 업계는 보고 있다.

국내 수입멸균유 시장에서는 폴란드가 지난해 기준 점유율 75.1%를 차지하며 ‘절대강자’ 위치를 차지하고 있다. 독일(10%), 이탈리아(7.7%), 호주(5.3%) 등이 뒤를 이었다. 폴란드의 ‘믈레코비타’, 이탈리아의 ‘아르보리아’, 독일의 ‘작센’, ‘올덴버거’ 등이 대표 상품이다.

서울 시내 대형마트에 우유 판매대 모습. 2023.7.24 [사진 = 연합뉴스]

앞으로 멸균우유를 찾는 소비자들은 더욱 늘어날 것으로 보인다. 지난 27일 국산 원유가격 협상에 따라 흰우유 등 음용유에 쓰이는 원유가격은 ℓ당 996원에서 1084원으로 8.8% 인상된다. 이로 인해 대형마트에서 유통되는 흰우유 제품은 ℓ당 3000원을 넘어설 전망이다. 치즈·분유 등 가공유에 쓰이는 원유 가격은 현행 ℓ당 800원에서 887원으로 87원(10.9%) 오른다. 기본 우유 가격은 물론이고 우유가 들어가는 빵·아이스크림 등의 가격이 전방위로 오르는 ‘밀크플레이션’ 우려가 나오는 이유다.

이에 반해 수입산 멸균우유는 절반 가까운 ℓ당 1500원대에 구매할 수 있다. 국내산에 비해 맛이 밋밋하고 유익균이 부족하다는 의견도 있지만 이를 찾는 소비자들은 점점 늘어나고 있다. 멸균처리를 거쳐 소비기한이 1년 안팎으로 길다는 장점도 있다. 경기도 일산에서 카페를 운영하는 40대 장 모씨는 “라떼 등을 만들 때 우유가 많이 필요한데 국산 우유는 비싸고 유통기한도 짧아 수입산을 애용하고 있다”며 “맛이 떨어지지 않을까 우려했지만 에스프레소 등을 섞으면 큰 차이는 없다”고 말했다.

유업계 안팎에서는 원유값을 과도하게 올려 국내산을 선택할 유인이 떨어진다는 볼멘소리도 나온다. 각종 원자재와 인건비·에너지 가격 등이 올라 농가 보호를 위해서는 원유 가격 인상이 불가피했지만 결과적으로 국산 우유의 시장 경쟁력을 갉아먹게 됐다는 지적이다. 오는 2026년부터 미국과 유럽연합(EU)의 유제품 관세가 떨어지면 수입 멸균우유 가격은 지금보다 더 떨어질 경우 국산 우유를 선택하는 소비자는 더욱 줄어들 수밖에 없다는 것이다.

한 유업계 관계자는 “이번 원유 가격 인상으로 우유값 인상이 불가피하지만 당분간은 이익을 내지 못한다는 각오로 가격 인상을 억제할 예정”이라면서도 “당장은 수입산보다 국산이 품질 등에서 모두 앞선다고 판단하지만 장기적으로 가격경쟁력에서 밀릴까 조심스럽게 보고 있다”고 말했다.