“쥐도 간지럼타며 웃는다” 놀이·장난 즐기는 건 뇌의 ‘이것’ 때문

독일 연구진이 쥐를 간지럽히고 뇌 활동을 측정해 뇌 속의 ‘수도관 주위 회색질’이 놀이에 필수적이라는 것을 밝혀냈다./이시야마 심페이, 마이클 브레히트

독일 연구진이 쥐를 간지럽히고 뇌 활동을 측정해 뇌 속의 ‘수도관 주위 회색질’이 놀이에 필수적이라는 것을 밝혀냈다.

마이클 브레히트 독일 훔볼트대 번스타인컴퓨터신경과학센터 교수 연구진은 28일 놀이와 웃음의 신경적 기반을 이해하기 위해 쥐의 뇌를 연구한 내용을 국제 학술지 ‘뉴런’에 공개했다.

신경과학 분야에서 ‘놀이’는 가장 이해하기 어려운 유형의 행동 중 하나로 꼽힌다. 두려움이나 공격성 같은 부정적인 감정에 대한 연구는 많지만, 웃음과 같은 긍정적인 감정에 대한 연구는 거의 없기 때문이다.

따라서 연구진은 연구 대상인 쥐를 자유롭게 움직일 수 있도록 기다렸다가, 안정을 찾으면 일종의 게임을 했다. 연구자들의 손과 술래잡기를 하듯 서로 쫓다가 쥐의 등과 배를 간질였다. 쥐는 즐거울 때는 사람이 들을 수 없는 높은 소리로 ‘끽끽’거린다. 연구진은 이 소리를 모니터링하며 쥐의 뇌 활동을 살폈다.

그 결과, 간지럼타며 놀 때 쥐 뇌의 ‘수도관 주위 회색질(PAG, periaqueductal grey)’의 측면 기둥에서 강한 신경 반응이 나타나는 것을 확인했다. 반대로 이 부분을 억제하면 쥐는 놀이를 멈추고 자주 웃지 않았다. 불안한 환경에서도 PAG의 반응이 감소하는 것을 확인했다.

PAG는 중뇌에 위치하며 자율 기능이나 위협 자극에 대한 행동 반응을 하는 부위다. 놀이 과정 중에서도 위협 반응에 대한 신경이 자극되는 것이다. 브레히트 교수는 “많은 사람이 놀이를 유치한 행동이라고 생각하지만 과소평가된 것”이라며 “놀이는 자기 훈련 행동으로 성장하는 두뇌에 도움이 된다”고 밝혔다.

연구진은 앞으로도 다른 동물이 놀 때 유사한 PAG 활동을 보이는지 확인할 계획이다. 연구에 참여하지 않은 제프리 버그도프 미국 노스웨스턴대 바이오메디컬공학부 교수는 국제 학술지 사이언스지에 “이번 연구가 인간의 놀이에 대한 신경 메커니즘을 밝히는 데 도움이 될 수 있다”며 “불안이나 우울증 환자를 위한 치료법을 개발하는 데 적용할 수 있다”고 말했다.

참고 자료

Neuron(2023), DOI: https://doi.org/10.1016/j.neuron.2023.06.018

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