“깨어나자 마자 번식시작”…4만6천년전 살았던 괴생명체 ‘소름’

4만6000년 전 벌레. [사진출처 = 연합뉴스]

4만6000년전 매머드와 함께 지구상에서 살았던 벌레가 동토에 갇혔다 최근 깨어났다고 27일(현지시간) 영국 텔레그램이 보도했다.

텔레그램에 따르면 이 생물은 2018년 시베리아 콜리마강 인근 화석화한 다람쥐 굴과 빙하 퇴적층에서 러시아 과학자들에 의해 처음 발견됐다.

유전자 염기서열 분석 결과 벌레들은 마지막 빙하기에 휴면에 들어간 선충류의 일종으로 확인됐다.

이전에는 알려지지 않았던 종으로 ‘파나그로라이무스 콜리맨시스’(Panagrolaimus kolymaensis)라는 이름이 붙었다.

선충은 휴면을 통해 극한 환경에서도 생존력을 발휘하는 생명체로 알려졌다.

이 벌레들은 후기 플라이스토세(12만6000∼1만1700년 전)부터 줄곧 얼어있었던 것으로 추정된다.

동시대에 출현했던 네안데르탈인을 비롯해 매머드, 검치호 등 고대 동물들과 섞여 살았다고 해석할 수 있는 셈이다.

텔레그래프는 1㎜ 미만 작은 크기의 이 벌레들은 충분한 영양 공급을 통해 다시 생명을 되찾았고 전했다.

텔레그래프는 다만 처음 발견된 벌레들은 몇 개월 밖에 살지 못했다며 새롭게 번식한 벌레들을 대상으로 연구가 이어지고 있다고 전했다.

연구를 이끄는 독일 쾰른대 필립 쉬퍼 박사는 “벌레들이 오랜 잠에서 깨어나자마자 즉시 번식을 시작했다”며 “실험실에 벌레 배양종이 있는 것”이라고 말했다.

텔레그래프는 다세포 생명체 가운데 이번이 가장 오래된 사례라고 분석했다.

학계 일각에서는 이른바 ‘시간여행’ 종을 되살리는 과정에서 고대 바이러스도 함께 부활시켜 인류 및 환경을 위협할 수 있다는 우려도 나온다.