'월북 미군' 가족들 발동동…"혼수상태로 석방될까 두려워"

판문점 공동경비구역(JSA) 견학 중 월북한 주한미군 이등병 트래비스 킹이 현재까지 생사가 확인되지 않고 있는 가운데, 킹의 가족들이 오토 웜비어와 같은 피해가 발생할까 우려스럽다며 미국 정부의 적극적인 개입을 요구했다.

킹의 외삼촌인 마이론 게이츠는 27일(현지시간) 미 NBC뉴스 인터뷰에서 "그가 미국을 위해 싸우기 위해 군에 갔을 때 미국은 그를 위해, 그가 집으로 올 수 있게 싸워야 한다"고 호소했다.

킹의 가족들은 웜비어 가족들과 연락을 주고 받으며 도움을 받고 있는 것으로 전해진다.

버지니아대 경영학부 소속 대학생이던 웜비어는 2016년 북한 여행 중 억류돼 2017년 6월 석방됐다. 하지만 혼수상태로 석방됐으며 미국에 돌아온 후 얼마 지나지 않아 사망했다. 북한 억류 중 고문이 있었던 게 아니냐는 의혹이 제기됐다.

게이츠는 "가장 최악의 두려움이 내 어린 조카가 그렇게 돌아오는 것"이라며 "킹이 갔을 때처럼 (무사히) 돌아오기를 바란다"고 말했다.

미국 정부는 킹 이등병의 소재와 상태 등을 확인하기 위해 월북 당일부터 국방부를 중심으로 북한과 소통에 나섰다. 하지만 북한은 지금까지 묵묵부답이다.

베단트 파텔 미 국무부 부대변인은 이날도 킹 이등병에 대해서는 새로운 소식이 없다고 밝혔다.

게이츠의 여동생은 "하루가 끝날 때쯤 아무도 없는 것 같은 기분을 느낀다. 그런 날이 점점 더 길어지고 있고 밤은 더 최악이다"며 "킹이 무슨 일을 당할지 자꾸 생각이 든다"고 말했다.

킹 이등병은 지난 17일 미국으로 돌아가기 위해 인천국제공항까지 갔으나 귀국행 비행기에 오르지 않았다. 18일 민간업체 JSA 견학 프로그램에 모습을 드러냈고 돌연 월북했다.

구경민 기자 kmkoo@mt.co.kr