석탄화력 비중 높은 남동발전, ‘탈석탄’ 전환에 고심

영흥화력 1·2호기 2034년 수명 다해
연료 전환 추진 속 주민 갈등 심화
경제적 손실·전력 수급 차질 우려

한국전력공사 산하 5개 발전사 중 석탄 화력 비중이 가장 높은 한국남동발전이 ‘탈(脫)석탄’ 대책 마련에 고심하고 있다. 주요 발전소가 줄줄이 폐쇄될 위기에 처하면서 친환경 연료 전환을 추진하고 있지만 지역 주민 반발이 만만치 않다. 기존 발전소를 제때 활용하지 못하면 경제적 손실은 물론 에너지 수급 불안을 초래할 수 있다는 우려도 나온다.

27일 업계에 따르면 남동발전은 인천 영흥 화력발전소 전원을 석탄이 아닌 다른 원료로 대체할 예정이다. 인천 옹진군 영흥도에 위치한 영흥 화력발전소는 서울을 포함한 수도권 전력의 약 20%를 담당하는 국내 최대 화력발전소다. 현재 1~6호기가 가동되고 있는데, 탈석탄 기조로 오는 2034년 준공 30년째가 되는 1·2호기를 시작으로 3·4호기, 5·6호기가 순차적으로 폐쇄될 예정이다.

당장은 액화천연가스(LNG)로 전환이 예정돼 있다. 정부는 미세먼지와 온실가스 문제에 대응하기 위해 영흥 화력발전 1·2호기를 LNG 발전으로 전환한다는 계획을 발표했고, 제10차 전력수급기본계획에 관련 내용을 담았다. 구체적으로 확정된 건 아니지만, LNG 대신 수소 전환하는 방안도 검토하고 있다. 정부가 수소 발전에 힘을 쏟는 가운데 LNG에 대한 부정적 여론이 맞물린 것으로 풀이된다.

앞서 남동발전이 대구 국가산업단지에서 운영하던 삼천포 화력발전 3·4호기는 LNG로 연료 전환을 추진했지만 지역 주민과 시민단체 반발로 무산됐다. 결국 경남 고성군에 새로운 부지를 마련하는 과정에서 대체 발전소 준공 목표 시점은 2026년 12월로 기존 계획보다 2년 이상 지연됐다. 삼천포 화력발전 1·2호기의 경우 2021년 4월 완전히 폐쇄됐다.

LNG는 신재생에너지가 안정적인 발전원으로 자리 잡을 때까지 브리지(중간다리) 연료로서 주목받고 있지만, 발전 시설 자체에 대한 반감은 사라지지 않고 있다. 연소될 때 오염물질이 거의 발생하지 않고 이산화탄소, 미세먼지 배출량도 기존 화석연료보다 적지만, 본질적으로는 화석 연료라는 이유로 환경 오염, 추가 보상 이슈 등이 발목을 잡는다.

지난 30여 년간 운영해 온 분당 복합화력발전소의 현대화 사업도 비슷한 이유로 속도를 내지 못하고 있다. 올해 5월 주민 반발로 설명회가 무산되면서, 지난 13일 관련 법에 따라 설명회를 다시 열었지만 이후 절차가 예정대로 진행될지는 불투명하다. 분당발전소는 1990년대 초반 분당신도시 조성과 함께 설립돼 LNG로 전력과 난방열을 생산하고 있다. 남동발전은 2033년까지 기존 설비 교체 등을 통해 발전소 운영 효율성을 제고한다는 계획이다.

인천 옹진군 영흥도에 위치한 한국남동발전 영흥발전본부. /한국남동발전 제공

최근 몇 년 동안 업계 안팎에선 연쇄적인 화력발전소 가동 중단이 대규모 경제적 손실을 야기한다는 지적이 꾸준히 나왔다. 제10차 전력수급기본계획에 따라 2036년까지 전국 화력발전소 58기 중 28기가 폐지되면서 발생하는 노동 소득 등 경제적 손실은 약 60조원 이른다는 관측도 있다. 일부 지역에서 조기 폐쇄 압박이 거세지고 있다는 점까지 고려하면 손실 규모는 더 증가할 수 있다.

이런 상황 속에 친환경 연료 전환 등 대책 마련까지 지연되면 전력 수급 차질 우려는 더 커질 수밖에 없다. 이미 지난해 이른 폭염과 사회적 거리두기 해제 등으로 전력 수요가 급증하면서 전력 공급에 한 차례 비상이 걸렸다. 당시 정부는 블랙아웃(대정전) 등 최악의 상황을 대비해 폐쇄된 화력발전소 재가동 여부까지 검토했다.