케이블카가 지역관광 해결사? 경남 지자체 너도나도 설치 추진

창원시, 마산만 케이블카 재추진
산청군도 지리산에 운영 계획
환경 파괴 우려에 반대 목소리
경남에만 5곳… 대부분 적자

경남 지방자치단체들이 관광산업 활성화를 위해 앞다퉈 케이블카 설치 사업을 추진하고 있다. 사진은 지난해 4월 개장한 하동케이블카. 이 케이블카는 금오산 정상에서 금남면 중평리 청소년수련원 일원까지 총연장 2556m 구간을 운행하고 있다. 하동케이블카 제공

설악산 오색케이블카 사업이 41년 만에 추진되면서 경남 지자체들도 앞다퉈 관광용 케이블카 설치 사업을 추진하고 있다. 유명 관광지로 발전시켜 지역경제에 보탬이 되도록 하겠다는 전략인데, 환경 파괴 논란과 함께 이미 케이블카 시장이 포화상태라는 지적도 나온다.

창원시는 마산만과 진해 장복산 일원에 케이블카 설치를 재추진한다고 26일 밝혔다. 시는 마산만을 낀 마산합포구 오동동∼월영동 일원에 마산만 해양관광 케이블카를 설치하는 방안을 검토하고 있다. 마산 앞바다를 배경으로 마산어시장∼해양신도시∼돝섬∼귀산 4.2km 구간에 걸쳐 케이블카를 설치한다는 구상이다.

또 진해구민회관 체육관부터 장복산 정상까지 1.6km 구간에는 장복산 관광 케이블카를 설치할 계획이다. 시는 이들 두 케이블카 설치사업에 드는 사업비를 1000억 원 규모로 예상하고 있다. 시는 케이블카 설치로 관광객 증가는 물론이고 지역경제 활성화에도 도움을 줄 것으로 기대한다. 케이블카 설치사업은 홍남표 창원시장의 선거 공약이다.

마산만과 장복산 케이블카 설치사업은 과거에도 추진된 적이 있지만 환경단체의 반대 등으로 실현되지는 못했다.

시는 두 케이블카의 사업성을 분석하기 위해 조만간 타당성 검토 연구용역에 착수할 계획이다. 이르면 다음 달부터 10개월간 용역을 진행해 창원시가 구상 중인 케이블카 설치사업의 입지와 노선이 적절한지, 관광자원으로서 사업성은 있는지 등을 확인할 방침이다. 케이블카 사업 추진에 타당성이 있다는 용역 결과가 나오면 민자사업자 공모·선정 작업에 들어갈 계획이다.

산청군은 지리산케이블카 사업 추진을 위한 공원계획 변경안을 지난달 22일 환경부에 제출했다. 군은 1179억 원을 들여 2029년 케이블카 운영에 들어간다는 계획을 세웠다. 노선은 시천면 중산리에서 장터목 인근까지 3.15km 구간이다. 함양군도 5월 2일 ‘함양지리산케이블카유치위원회’를 출범시키면서 케이블카 유치전에 뛰어들었다.

봇물 터지듯 쏟아지는 케이블카 설치 사업에 환경단체의 반대 목소리도 높아지고 있다. 진주환경운동연합 관계자는 “우리나라 허파 역할을 하는 지리산 파괴를 그냥 보고 있을 수 없다”면서 “케이블카 설치를 저지하는 데 힘을 모으겠다”고 말했다.

수익성 문제도 제기된다. 전국에 케이블카가 난립하면서 경쟁력 없는 케이블카들이 애물단지 신세로 전락하고 있기 때문이다. 경남에만 이미 통영, 사천, 하동, 밀양, 거제 등 5곳의 케이블카가 있다. 전국에서도 40여 곳이 운영되고 있지만 대부분이 적자 신세를 면치 못하고 있다.

그나마 이용률이 높았던 통영케이블카도 매년 이용객과 매출이 떨어지고 있다. 2008년 개통 이후 10년 동안 매년 100만 명 이상의 탑승객을 유지하면서 국내 케이블카의 성공 신화를 써왔던 통영케이블카의 지난해 탑승객은 55만9486명으로 집계됐다. 2021년 41만9712명과 2020년 43만7127명보다 10만 명가량 증가하긴 했지만, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 이전인 2019년 90만4324명과 비교하면 34만4838명(38%)이 줄었다.

경남의 한 케이블카 업계 관계자는 “시장 수요는 줄어들고 있는 데 반해 신규로 추진되는 케이블카가 급속도로 늘고 있다”면서 “지자체장들의 치적 쌓기에 치중하지 말고 전체 관광객 수요 등을 판단해 신중히 추진해야 한다”고 말했다.

최창환 기자 oldbay77@donga.com