73년 만에 돌아온 ‘故 최임락 일병’… 尹·군 수뇌부 도열해 ‘거수경례’

국군 전사자 유해 7위 하와이서 봉환… 최 일병 외엔 ‘신원 미확인’

윤석열 대통령은 26일 밤 성남 서울공항에서 6·25 전쟁 국군 전사자 7인의 유해 봉환 행사를 주관했다. 한미 공동 감식을 거쳐 국군 전사자로 확인된 총 7위의 유해로 미국 하와이 히캄 공군기지에서 미 국방부 전쟁포로 및 실종자 확인국(DPAA)으로부터 인수했다. 이중 고(故) 최임락 일병의 신원이 유일하게 확인됐다.

유해는 우리 공군의 다목적 수송기 시그너스(KC-330)의 승객 좌석에 자리했다. 수송기가 한국방공식별구역(KADIZ)에 진입하자 공군 F-35A 편대가 호위했고, 최 일병 고향인 울산 지역 상공을 거쳐 유해는 서울공항에 도착했다.

윤석열 대통령이 26일 오후 경기 성남 서울공항에 도착한 6·25 전쟁 국군전사자 유해에 경례하고 있다. 대통령실통신사진기자단

윤 대통령은 군 수뇌부 및 참모들과 함께 특별수송기 앞에 도열했다. 예포 21발과 함께 참석자들은 거수경례했다. 최 일병의 유가족 3명, 조태용 국가안보실장, 이종섭 국방부 장관, 합참의장·육해공 참모총장·해병대 사령관 등을 비롯해 폴 러캐머라 한미연합사령관, 필립 골드버그 주한미국대사 등도 자리했다. 최 일병의 유해는 조카인 최호종 해군 상사가 하와이에서 직접 인수했다. 최 상사도 특별수송기를 타고 함께 돌아왔다.

최 일병은 미 제7사단 카투사로 참전해 1950년 12월 12일 장진호전투에서 19세의 나이로 전사했으며, 고인의 형인 최상락 하사도 국군 제3사단 소속으로 참전해 1950년 8월 영덕-포항 전투에서 21세 나이로 전사했다.

최 일병의 막냇동생 최용(79세) 씨는 편지를 낭독했고, 윤 대통령은 이어 최 일병에게 직접 참전기장을 수여했다. 최 씨는 “임락이 형님! 가슴이 벅찹니다. 긴 세월이 지났지만, 지금이라도 돌아오셔서 고맙습니다”라며 “지금 형님은 해군에 보낸 제 아들의 품 안에 계시는데, 편안하신가요? 이제 나라 걱정은 마시고 우리 땅에서 편히 쉬시이소”라고 했다.

윤 대통령은 운구 차량이 서울공항을 출발해 유해가 안치될 국립서울현충원으로 떠날 때까지 거수경례하며 예우를 표했다. 윤 대통령은 봉환 행사에 앞서 최 일병 유가족을 만나 “DPAA에서 인수한 유해가 서울공항에 도착한 즉시 최고의 군 예식으로 맞이하도록 행사를 준비했다”고 설명했다고 대통령실이 보도자료를 통해 전했다. 아울러 “73년이란 세월이 지났지만, 최 일병을 조국의 품으로 다시 모시게 돼 뜻깊게 생각한다”고 말했다. 

윤석열 대통령이 26일 경기도 성남 서울공항에서 열린 6·25전쟁 국군전사자 유해 봉환 행사에서 故 최임락 일병에게 참전기장을 수여하고 있다. 대통령실사진기자단

윤 대통령이 6·25 전사자 유해 봉환 행사를 주관한 것은 이번이 처음이다. 그간 국군 유해 인수는 총 6회 있었는데, 이중 대통령 주관 행사는 총 4회(2012년 이명박 전 대통령, 2018·2020·2021년 문재인 전 대통령)였다. 이번 유해 중 최 일병을 포함한 3위는 북한에서 발굴된 뒤 미국이 전달받았고, 1위는 국방부 유해발굴감식단 창설 전 미국이 한국에서 자체적으로 발굴했으며, 나머지 3위는 미 태평양 국립묘지에 안장됐던 6·25 전사자 무명용사 묘역을 다시 확인하는 과정에서 국군 전사자로 판명됐다. 대통령실은 “신원이 확인되지 않은 나머지 6위의 유해는 앞으로 기록 분석과 정밀감식, DNA 검사 등을 통해 신원을 확인해나갈 예정”이라고 밝혔다.

조성민 기자 josungmin@segye.com