"도시 하나 사라졌다" 日 역대최다 인구감소…외국인이 빈자리 채워

일본의 '인구 위기'가 심화하고 있다. 일본인 인구 감소세가 14년째 이어지고 있고, 그 속도는 갈수록 빨라진다. 작년에는 처음으로 전 광역 지역에서 인구가 줄어든 것으로 나타났다. 일본인이 사라진 자리는 외국인이 일부 메꿨다. 전문가들은 인구 구조 변화에 대응하기 위해 외국인 고용 등 관련 정책을 대대적으로 정비해야 한다고 조언한다.

일본 도쿄/AFPBBNews=뉴스1

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일본인 사라지는 일본…14년 연속 감소

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일본 총무성에 따르면 올해 1월1일 기준 일본에 거주지를 둔 총인구(외국인 포함)수는 1억2541만6877명으로, 1년 사이에 51만명(0.41%) 넘게 줄어든 것으로 집계됐다.

일본인만 보면 감소세는 더욱 가파르다. 일본인 인구는 1억2242만3038명으로 전년보다 80만523명(0.65%) 줄었다. 1968년 조사를 시작한 이래 가장 큰 감소 폭이다. 일본인 인구는 2009년을 정점으로 14년 연속 감소하고 있다. 출생자는 줄고 사망자는 증가하면서 인구 감소에 가속도가 붙은 모습이다.

스즈키 와타루 가쿠슈인대 경제학과 교수는 니혼게이자이(닛케이)신문에 "감소한 일본인 인구수는 야마나시현의 인구 규모와 유사하다. 작년에 현(광역 지역 단위) 하나가 사라진 셈이라는 건 충격적인 소식"이라고 의견을 남겼다. 이어 "이것은 시작에 불과하다. 2030년대에는 매년 90만명, 2060년대는 매년 100만명의 일본인이 줄어든다는 전망이 있다. 10년 단위로 보면 가나가와현과 오사카부가 하나씩 사라지는 꼴"이라고 지적했다.

일본인 인구가 47개 도·도·부·현 전체에서 감소했다는 점도 눈에 띈다. 이같은 현상은 관련 조사를 시작한 1973년 이후 처음 있는 일이라고 닛케이는 설명했다. 일본에서 출생률이 가장 높은 지역으로 꼽히는 오키나와도 처음으로 감소세로 돌아섰다. 수도권의 일본인 인구도 2년 연속 줄었다. 도쿄도·사이타마현·지바현·가나가와현 등 수도권 1도 3현에 거주하는 일본인은 전년 대비 0.2% 감소한 355만7661명으로 조사됐다.

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외국인 인구는 역대 최다, 300만명 육박

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반면 일본에 사는 외국인 수는 전 지역에서 증가하며 역대 최다를 기록했다. 외국인 인구는 전년 대비 28만9498명 늘어난 299만3839명으로 집계됐다. 코로나19 엔데믹으로 국경이 다시 열리고 국가 간 왕래가 재개되면서 3년 만에 '플러스'로 돌아섰다. 증가 폭은 2013년 조사를 시작한 이후 최대치다.

외국인들은 일본의 급격한 인구 감소를 막아주는 방파제 역할을 톡톡히 했다. 외국인 인구가 가장 많이 증가한 도쿄는, 일본인 수는 줄었지만 외국인을 포함한 총인구수는 오히려 전년을 웃돌았다. 닛케이는 "도시뿐만 아니라 지방에서도 외국인 인구가 늘고 있다"며 "경제·사회의 성장을 지속하기 위해서는 외국인과의 공생이 필수적"이라고 설명했다. 국립사회보장·인구문제연구소의 장래추계인구에 따르면 2067년에는 일본 총인구에서 외국인이 차지하는 비중은 10.2%까지 치솟을 전망이다.

문제는 외국인 인구 증가와 관련한 대비책이 미비하다는 것이다. 일본 벤처캐피털인 리브라이트파트너스의 에비하라 켄 대표 파트너는 "현재 3% 미만 수준인 외국인 비중이 10%대로 는다면 이 가운데 대부분은 신흥국에서 온 저숙련 노동자일 것이다. 고숙련 노동자 비율은 거의 제로(0)에 가까울 것"이라며 "그렇게 되면 고용 문제, 경제 격차 등으로 인해 일본은 지금보다 더 불안정한 사회가 될 수 있다"고 내다봤다.

이에 정부가 나서 외국인 인재 확보에 나서야 한다는 목소리가 높아진다. 나가하마 토시히로 다이이치생명경제연구소 수석이코노미스트는 "일정 기준 하에서 외국인 노동자를 적극적으로 받아들여 지방과 산업의 일손을 채우는 것이 중요하다. 특히 일본 언어와 문화에 익숙한 유학생을 고급인력으로 활용하는 방안도 유망하다"며 "민관이 협력해 한층 유연한 채용을 위한 공적 제도를 마련할 필요가 있다"고 조언했다.

기시다 후미오 일본 총리의 '이차원(차원이 다른) 저출생 대책'에 대한 회의론도 흘러나온다. 우에노 야스야 미즈호증권 수석 시장 이코노미스트는 "기시다 내각이 내놓은 대책은 출산 적령기 여성 수의 절대적 감소, 재원 부족 등으로 인해 출생자 수를 극적으로 늘리지는 못할 것으로 보인다"며 "외국인에 대한 의존도가 높아지는 것을 피할 수 없는 이유"라고 짚었다.

박가영 기자 park0801@mt.co.kr