[CEO초대석] 박웅양 지니너스 대표 "싱글셀은 신약 성공 방정식"
2018년 바이오 기업을 창업해 단 3년 만에 코스닥 상장을 성공시킨 '의사 과학자'가 있다. 유전체 분석 전문 기업 지니너스의 박웅양 대표가 주인공이다. 상장 2년 차에 돌입한 지니너스는 올해 본격적인 도약기에 접어들었다. 유전자를 활용해 구상하고 진행해온 다양한 사업들이 빛을 보고 있다는 것이다.
지니너스는 2018년 4월 삼성서울병원에서 스핀오프한 기업으로 삼성유전체연구소 소장인 박 대표가 창업했다. 바이오 기업의 상장을 위한 첫 관문인 기술성 평가에서 기술신용보증기금과 한국보건산업진흥원으로부터 각각 'AA'와 'A' 등급을 획득하며 진단기업 중 역대 최고 평가를 이끌어냈다.
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지니너스는 암 유전체 진단부터 싱글셀 분석까지 정밀의료에 필요한 모든 서비스를 제공하고 있다. 삼성유전체연구소 때부터 확보한 1만2000건의 암 유전체 빅데이터는 지니너스의 대표적인 자산이다. 박 대표가 집중하는 사업은 싱글셀 CRO(위탁연구)다. 싱글셀 CRO는 쉽게 말해 신약에 가장 알맞은 환자를 선별해주는 선행 연구를 해주는 것을 가리킨다. 임상 시험 대상인 환자가 싱글셀 분석을 통할 경우 약효를 극대화하고 부작용을 줄일 수 있다는 의미다. 시장의 반응도 긍정적이다. 지난해 지니너스가 싱글셀 CRO를 통해 올린 매출액은 75억원으로 전년 대비 33.9% 증가했다.
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박 대표는 '암 백신' 개발에도 나섰다. 지니너스는 지난 6월 열린 유럽암연구학회(EACR 2023)에서 개발 중인 항암 백신의 전임상시험 중간 결과를 발표했다. EACR은 1968년 설립돼 전 세계 100개국 약 1만2000명 이상의 산업계, 학계, 의학계의 연구자들이 회원으로 가입된 국제 학회다.
연구 내용은 종양신생항원 예측 플랫폼인 백시너스(VACINUS)로 도출한 신생항원 펩타이드의 종양 억제효능이다. 지니너스에 따르면 마우스 대장암 모델과 흑색종 모델에서 지니너스의 신생항원 도출 알고리즘 백파이프로 선별한 신생항원 후보물질이 실질적인 항암 효능을 나타냈다.
지니너스의 암 백신 개발은 박 대표의 의지가 크게 반영됐다. 유전자 분석은 궁극적으로 신약 개발을 통해 환자 건강에 이바지해야 한다는 철학을 담았다. 박 대표는 "개발 중인 암 백신은 향상된 알고리즘 기반의 신약 개발 플랫폼을 보유하고 있어 후발주자임에도 경쟁력을 갖췄다"며 "지난해 동물실험에서 암 백신의 면역반응을 확인했고 이번에는 항암 효능을 확인한 만큼 암 백신 개발이 고무적인 상황이다. 올해 전임상을 마무리하고 내년 중 임상 진입을 계획하고 있다"고 설명했다.
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박 대표는 "2020년 DTC 시범사업을 참여하면서 직접 판매 등을 통해 사업을 진행하고 있다"며 "올해 본 사업 진입과 더불어 다양한 헬스케어 플랫폼 기업, 가맹점과 협력하는 모델을 구축할 계획이다"고 말했다.
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박 대표는 앞으로의 회사 성장을 위해 '사람'에 투자한다고 했다. 유전자 검사는 바이오와 테크(기술)이 공존하는 만큼 우수한 인재를 확보하는 것이 회사의 성장으로 직결되기 때문이다. 박 대표는 "올해는 시장에서 기대하는 것처럼 손익 개선에 집중한다"라면서 "현재 성장의 모멘텀이 보이기 시작했고 도전에 도전을 거듭하는 기업이 될 것"이라고 강조했다.
지용준 기자 jyjun@mt.co.kr
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