[사설] 도시·농촌 농협간 공동경제사업 확대 환영한다

협동조합간 협동은 필수 과제
공동사업으로 상생 날개 달아야

농촌농협과 도시농협이 함께 사업장을 운영하는 ‘도농상생 공동사업’이 힘찬 걸음을 뗐다. 동반성장의 맞손을 잡은 곳은 충남 서산 부석농협과 경기지역 도시농협 10곳으로, 부석농협이 23억원, 도시농협들이 15억원을 투자해 채소류의 안정적 수급에 기여할 출하조절센터를 건립한다. 농협중앙회가 역점을 둬온 협동조합간 상생의 새로운 모델이 될 전망이어서 농협 내외부의 기대가 크다.

농촌 고령화와 이농이 심화하면서 협동조합간 상생은 무엇보다 절실한 과제였다. 급격한 인구감소로 인한 농업 붕괴의 위기 속에 농촌농협은 사업 기반이 약화돼 존폐 기로에 선 곳이 많았다. 반면 도시농협은 늘어난 지역주민(준조합원)을 바탕으로 한 신용사업이 호황을 타며 ‘농협 본연의 역할보다는 브랜드에 무임승차한다’는 비판을 받기도 했다. 예전엔 농촌농협이었다가 인구 증가로 도시농협이 된 ‘농협의 도시화’도 난제였다. 이러다보니 정치권 등 농협 외부로부터도 ‘도시농협 나홀로 성장은 안된다’는 지적이 따랐고, 협동조합 7대 원칙 중 하나인 ‘협동조합간 협동’에 자연스레 무게가 실릴 수밖에 없었다.

물론 그동안 도시농협이 농촌농협에 기여한 바가 적지는 않다. 도시농협들이 매출액의 3%를 출연해 농촌농협의 경영 안정을 돕는 도농상생 무이자자금이 2021년 6400억원에 달했고, 추후 농축산물을 공급받는 조건으로 지원하는 출하선급금도 누적액이 2조원을 넘는다. 이외에도 영농자재 지원, 직거래장터 운영, 농촌일손돕기 등이 활발히 이뤄지고 있다. 다만 문제는 이러한 도움주기식 지원만으로는 농촌농협이 활로를 찾는 데 한계가 있다는 점이다. 이런 상황에서 시혜적 지원이 아닌 호혜적 공동사업의 모델이 본격 출범하자 농업계 전반의 관심이 모이는 것이다.

그간 이러한 공동사업 사례가 없지는 않았다. 강원 인제 기린농협과 경기 고양 원당농협이 함께 설립한 ‘기린원당농협 두부조공법인’, 농촌농협인 동천안농협과 도시농협인 천안농협이 공동투자한 ‘천안시 로컬푸드직매장’ 등이 그 예다. 어려운 여건 속에서도 협동조합간 협동으로 동반성장을 도모하는 공동사업이 날개를 단다면 농축산물의 안정적 판로 확보는 물론 도시농협의 정체성 확립에도 큰 도움이 될 것이다. 아울러 이러한 노력들은 도농 균형 발전의 계기이기도 한 만큼 정부도 관심을 가지고 힘을 실어주길 부탁한다.