美하와이 안치됐던 국군 유해 7위, 70여년 만에 고국 땅으로

지난해 7월 19일 경기도 동두천시 국민체육센터에서 열린 호국의 영웅 고(故) 박진호 일병 귀환행사에서 박 일병의 유해가 운구되고 있다. 연합뉴스

미국 하와이에 안치됐던 국군 6·25 전사자 유해 7위가 70여년 만에 고국 품으로 돌아온다.

국방부는 오는 26일 미국 하와이 히캄 공군기지에서 ‘국군 전사자 유해 인수식’을 거행한다고 25일 밝혔다.

이번에 봉환되는 유해는 대부분 6·25전쟁 중 북한지역에서 전사한 국군 유해들로, 하와이에 임시 안치됐다가 한미 공동감식을 거쳐 국군으로 판정됐다.

이 가운데 3위는 북한에서 발굴 후 미국이 전달받았고, 1위는 국방부 유해발굴감식단 창설 전 미국이 한국에서 자체적으로 발굴했다. 나머지 3위는 미 태평양 국립묘지에 안장됐던 6·25 전사자 무명용사 묘역을 다시 확인하는 과정에서 국군 전사자로 판명됐다.

특히 함경남도 장진에서 수습한 유해 1구는 고(故) 최임락 일병으로 신원이 확인됐다. 1931년생인 최임락 일병은 1950년 8월 부산에서 입대해 미 제7사단 카투사로 배치됐으며 인천상륙작전 등 여러 격전을 치른 끝에 그해 12월 12일 ‘미군 역사상 최악의 극한지 전투’로 꼽히는 장진호 전투에서 19세의 나이로 전사했다.

고인의 형은 국군 제3사단 소속 고 최상락 하사(현 계급 상병)로, 최상락 하사는 1950년 8월 영덕-포항 전투에서 21세의 나이로 전사한 후 본가로 유해가 전해졌다.

국방부는 “조국의 자유와 평화를 위해 목숨 바친 두 형제의 뜨거운 애국심과 숭고한 희생정신을 기릴 수 있도록 현양하는 방안을 검토하고 있다”고 설명했다.

국방부에 따르면 2012년 이후 7차례에 걸쳐 총 313구의 유해가 미국에서 국내로 봉환됐으며, 이 가운데 19구의 신원이 확인됐다.

유해 인수식 행사는 신범철 국방부 차관과 존 아퀼리노 미국 인도태평양사령관을 한미 양측 대표로 하고 이서영 하와이 총영사, 켈리 맥케이그 미 국방부 전쟁포로 및 실종자 확인국장 등이 참석할 예정이다.

국군 유해 7위는 한국 공군의 다목적 공중급유수송기 시그너스(KC-330)를 통해 국내로 봉환되며, 한국 방공식별구역(KADIZ)에 진입할 때부터 공군 F-35A 전투기 편대의 호위를 받으며 서울공항에 도착한다.

유해가 도착하는 26일 저녁 서울공항에서는 ‘국군전사자 유해 봉환식’이 거행된다. 국방부 유해발굴감식단은 신원이 확인되지 않은 유해를 대상으로 유전자(DNA) 검사 등을 진행할 예정이다.

이보람 기자 lee.boram2@joongang.co.kr