“원전? 안전해, 오염수? 괜찮아”…한국과 협력 기대하는 테라파워 CEO

원전 경제 가치와 안전 강조
우려는 잘 소통해서 풀어야
“SK 선도투자자…계속 협력”

차세대 소형모듈원자로(SMR) 기업인 테라파워의 크리스 르베크 대표(CEO)는 지난 14일 미 워싱턴주 벨뷰에 위치한 테라파워 연구소에서 한국 언론과 만나 질의응답을 하고 있다. [사진 제공 = 테라파워]

“(일본의 후쿠시마 제1원전 오염수 방류 계획과 관련해) 테라파워는 그 문제에 관여돼 있지는 않지만, 엔지니어 관점에서 보면 그것은 괜찮고 걱정하지 않아도 됩니다.”

차세대 소형모듈원전(SMR) 기업인 테라파워의 크리스 르베크 대표(CEO)는 지난 14일 미 워싱턴주 벨뷰에 위치한 테라파워 연구소에서 한국 언론과 만나 “나는 원자력에 대해서 안전하다고 느낀다”며 이같이 말했다. 그는 해군 재직시절 핵잠수함이 연료를 공급받는 해군 기지에서 아이들과 함께 살았었다고 밝히기도 했다.

르베크 대표는 원자력 산업에서 중요한 부분에 대해 “만약 원전에 우려가 있다면 우리는 그 우려를 무시할 수 없다”며 “원자력 업계는 모든 사람이 이해할 수 있는 말로 더 잘 설명할 필요가 있다”며 소통을 중시했다.

그는 온실가스 배출없이 많은 에너지를 생산하는 원전의 경제적 가치와 안전성을 거듭 강조했다.

르베크 대표는 “화석연료나 재생에너지 등 어떤 형태의 발전보다 원전이 더 안전하다는 기록을 갖고 있다”며 “핵에너지가 미국에서 젊은 사람들에게 인기가 있다는데, 이들은 원전 우려보다 기후변화에 더 걱정하는 것 같다”고 말했다.

그는 마이크로소프트(MS) 창업자인 빌 게이츠가 테라파워를 지난 2008년 설립한 계기와 관련해 “전세계 10억명이 에너지를 충분히 공급받지 못하고 있다”며 “풍력과 태양광을 적극 활용하더라도 현재의 에너지원으로는 에너지문제를 해결할 수 없다”고 지적했다. 이어 “빌 게이츠는 원자력 과학과 혁신으로 에너지, 기후, 보건문제를 해결해야할 때라고 판단했다”고 전했다.

르베크 대표는 이달 초 한국을 방문해 이창양 산업부 장관과 면담했다. 이와 관련해 그는 “한국 내 원자력 에너지에 대한 수용성이 높다는 것과 한미 관계가 좋다는 것 등에 관해 이야기했다”며 “한국과 협력의 핵심은 SMR 나트륨 원자로를 많이 제공하는 것”이라고 말했다. 이어 “2050년을 생각해보면 전 세계 수 백개의 나트륨과 염소염·용융염원자로가 청정에너지 문제를 해결하고 있다고 상상해볼 수 있다”고 기대했다.

르베크 대표는 테라파워에 2억5000만 달러를 지분투자한 SK에 대해 “빌 게이츠와 함께 선도 투자자”라고 손꼽았다. 그러면서 “파트너도 필요하고 추가 투자도 필요하다”면서 지난 20~30년을 보면 한국은 미국보다 더 많은 원전을 건설한 경험이 있는 훌륭한 파트너라고 평가했다.