"월북 미군, 지난해 9월에도 주둔지 이탈"

월북한 미군 이병 트래비스 킹이 과거에도 주둔 기지를 무단 이탈한 전력이 있는 것으로 전해졌습니다.

미국 ABC 방송은 22일(현지시간) 관계자를 인용, 킹 이병이 지난해 9월 4일에도 복무지를 이탈했으며, 소재 파악이 이뤄진 뒤에도 기지로 돌아가거나 본국으로 귀환하는 것을 거부했다고 보도했습니다.

당시 킹 이병은 캠프 보니파스에서 수색병으로 복무 중이었던 것으로 확인됐으며, 캠프에서 40km 떨어진 의정부에서 발견된 것으로 전해집니다.

캠프 보니파스는 비무장지대(DMZ)에서 남쪽으로 400m, 군사분계선에서는 남쪽으로 2천400m인 파주 문산읍에 위치한 기지로, 육군과 주한미군이 함께 근무합니다.

2006년까지 미군이 관할하다 한국에 반환됐습니다.

캠프 보니파스에는 판문점 지역 경비를 맡는 한미 공동 경비 중대도 포함돼 있습니다.

ABC는 "킹 이병이 배치받은 기지의 특성과 수색병으로서 역할을 감안하면, 그가 DMZ를 넘는 위험을 인지하고 있었을 수 있다"고 보도했습니다.

미국 정부는 킹 이병의 월북 이후 복수의 경로를 통해 북한 측에 킹 이병의 소재 및 안위 파악을 위한 접촉을 시도하고 있지만, 북한 측으로부터 어떤 응답도 받지 못한 것으로 전해집니다.

토니 블링컨 국무장관은 관련해 전날 애스펀 안보포럼에서 "킹 이병의 안전을 매우 우려한다"며 "그의 소재를 파악하고자 북한과 소통을 시도하고 있지만, 추가로 밝힐 내용이 없다"고 밝혔습니다.

정준호 기자 junhoj@sbs.co.kr