"줄 서세요, 줄!"…물고기도 '줄 서서' 대피

열대어 '네온테트라'는 위기상황에서 대열을 맞춰 대피한다. CNRS 제공

재빨리 도망가야 하는 위기 상황에서 인간을 포함한 많은 육상 동물은 앞다퉈 빠져나가려는 행동을 보인다고 알려져 있다. 열대어 '네온테트라'는 그물망이 위협할 때도 열 맞춰 대피한다는 사실이 밝혀졌다. 

프랑스 국립과학연구원(CNRS) 연구진은 열대어류의 하나인 네온테트라(학명 Paracheirodon innesi)가 줄 서서 좁은 길목을 지나간다는 관찰 결과를 국제학술지 '사이언스 리포트(Science Reports)'에 20일(현지시간) 발표했다. 

오흘리 듀퐁 프랑스 국립과학연구원 생물물리학 박사 연구팀은 공간이 몹시 붐비거나 비상 대피 상황이 발생할 때 종마다 다른 특성을 보인다는 기존 연구 결과를 토대로 소형 열대어 '네온테트라'가 어떤 집단 행동을 보이는지 관찰했다. 

연구팀은 가로 40cm, 세로 20cm인 수조를 제작했다. 수조의 한쪽 벽에는 지름을 1.5cm에서 4cm까지 조절할 수 있는 동그란 대피 구멍을 만들었다. 이후 미지근한 물을 수심 10cm가 되도록 채운 뒤 네온테트라 30마리를 풀어놨다. 네온테트라는 몸길이 3cm, 몸통 너비는 약 0.5cm 정도 되는 아주 작은 물고기다. 

연구팀은 네온테트라가 위협을 느낄만한 상황을 만들기 위해 어망을 수조 안에 넣어 휘휘 저으며 네온테트라들의 움직임을 관찰했다. 그 결과 네온테트라 30마리가 한꺼번에 같은 대피 구멍으로 헤엄침에도 불구하고 병목현상이 발생하지 않았다. 

네온테트라는 일정 거리를 유지하면서 자신의 순서가 올 때까지 출구 앞에서 줄을 서서 '대기'했다. 덕분에 몸통이 서로 충돌하는 일도 없었다. 평소보다 더 빠른 속도를 내는 물고기도 없었다. 모든 물고기가 일정한 속도로 탈출구를 향해 헤엄쳤다. 

연구팀은 이에 대해 "네온테트라에게는 자신들이 선호하는 '사회적 거리'가 존재한다"며 "물고기도 병목현상을 피하기 위해 자신의 순서를 기다릴 수 있음을 보여준다"라고 설명했다. 네온테트라와 비슷하게 서로 거리를 유지하며 줄을 서서 이동하는 생물종으로는 개미가 있다.

[박건희 기자 wissen@donga.com]