'월북 미군' 가족 "성경 읽기 좋아한 조용한 외톨이가 왜…" 혼란

"사촌동생 죽음에 상심…정신적 문제일 수도"
18일 JSA 견학 도중 월북…美, 北과 접촉 시도

18일 미국 송환을 앞두고 공동경비구역(JSA)에서 월북한 주한미군 트래비스 킹 이등병(23). 2023.07.20/ ⓒ 로이터=뉴스1 ⓒ News1 박재하 기자

(서울=뉴스1) 박재하 기자 = 미국 송환을 앞두고 공동경비구역(JSA)에서 월북한 주한미군 트래비스 킹 이등병(23)의 가족도 그의 행동이 납득되지 않는다고 토로했다.

가족들은 킹 이병이 가까이 지내던 사촌 동생의 죽음에 대한 상심과 본국 송환에 대한 부담감이 영향을 미쳤을 것이라고 전했다.

19일(현지시간) 로이터통신과 AP통신에 따르면 킹 이병의 갑작스러운 월북에 가족들은 충격을 감추지 못했다.

킹 이병의 가족들은 그를 술과 담배를 하지 않고 성경 읽기를 좋아하는 조용한 외톨이로 묘사했다. 특히 미국 위스콘신주 남동부의 작은 마을에서 자란 킹 이병은 한국에 배치될 생각에 매우 들떠 있었다고 가족들은 전했다.

킹 이병의 외할아버지 칼 게이츠는 AP에 "그가 제정신이라면 고의로 그런 행동을 했을 리가 없다"며 "트래비스는 착한 아이다. 누구에게도 해를 끼치려고 하지 않았을 것이다"고 말했다.

킹 이병이 법적인 문제를 겪고 있지만 여전히 월북할 이유를 설명하기 어렵다고 말했다.

킹 이병의 삼촌 마이런 게이츠는 로이터에 올해 초 희귀 유전 질환으로 사망한 자신의 아들과 킹 이병이 각별한 사이였다며 킹 이병이 이에 크게 상심했었다고 전했다.

마이런은 "제 아들의 사망 소식을 듣고도 조카가 미국에 올 수 없었다"며 "트래비스에게 많은 영향을 미쳤다"고 말했다.

그러면서 마이런은 킹 이병이 정신적인 문제를 겪고 있었을 가능성도 제기했다.

마이런은 "조카가 미국으로 돌아오는 길에 그런 행동을 해서 도저히 이해할 수가 없다"며 "집에 돌아오는 길이었다"고 말했다.

킹 이병의 어머니 클로딘 게이츠는 현지매체에 "아들이 돌아오기만을 바란다"며 "내 아들을 집으로 데려다 달라"고 요청했다.

게이츠는 "아들을 구해준다면 가족으로 정말 감사하겠다"며 "손자를 구해달라"고 당부했다.

한편 킹 이병은 전날(18일) JSA 견학 중 판문점에서 군사분계선(MDL)을 넘어 월북했다.

JSA 견학은 최소 72시간 이전에 예약해야 해 킹 이병이 월북을 어느 정도 계획했다는 추측도 나온다.

현재 미국 정부는 킹 이병의 송환을 위해 북한과 접촉 중이지만 아무런 답변을 듣지 못했다고 로이터는 보도했다.

판문점을 통해 월북한 주한미군 트래비스 킹 이병의 모친 차에 "자랑스러운 미군 부모＂라고 써져있는 스티커가 19일(현지시간) 붙어있다. 2023.07.20 ⓒ 로이터=뉴스1 ⓒ News1 정지윤 기자

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