美인·태사령관 "北 고체연료 ICBM, 게임 체인저 아냐"

애스펀연구소 주최 포럼 참석…"北ICBM 능력, 美본토 도달 평가"

존 아퀼리노 미 인도태평양사령관은 18일(현지시간) 애스펀연구소가 주최한 '2023 애스펀안보포럼'에 참석해 대담을 하고 있다. 사진은 유튜브 화면 캡처.

(워싱턴=뉴스1) 김현 특파원 = 존 아퀼리노 미국 인도·태평양사령관은 북한의 대륙간탄도미사일(ICBM)이 소위 '게임 체인저'가 되지 못할 것이라고 평가했다.

아퀼리노 사령관은 18일(현지시간) 애스펀연구소가 주최한 '2023 애스펀안보포럼'에서 북한의 고체연료 ICBM이 '게임 체인저'인지를 묻는 질문에 "저는 그것이 게임 체인저라고 생각하지 않는다"고 답변했다.

그는 북한의 7차 핵실험이 '게임 체인저'가 될 가능성과 관련해서도 북한이 이미 여러 차례 핵실험을 했기 때문에 게임 체인저가 될 것이라고 생각하지 않는다고 지적했다.

아퀼리노 사령관은 '북한이 오늘이라도 핵탄두 탑재 탄도미사일로 미국 본토를 타격할 수 있느냐'는 물음엔 "북한이 최근 실현하고 입증한 역량은 미국 본토에 도달할 수 있을 것으로 평가한다"고 말했다.

그는 다만 "핵탄두 탑재(mating) 가능 여부 등 모든 핵 능력은 여전히 분석 중"이라고 밝혔다.

아퀼리노 사령관은 북한이 한국시간으로 19일 새벽 단거리 탄도미사일 2발을 발사한 게 미군 전략핵잠수함(SSBN)의 부산 기항에 대한 대응이냐는 질문에 "우리는 그러한 기항에 대한 불만이 이번 발사의 이유였을 수 있다고 평가할 수 있다"고 말했다.

그는 "그러나 북한이 너무 자주 미사일을 발사해 왔기 때문에 북한이 역내를 불안정하게 만들고 이 전구의 동맹 및 파트너들을 위협하려고 한다는 것 외엔 그들의 타당한 이유가 무엇인지 알 수가 없다"고 지적했다.

이어 "그 전략은 성공하지 못할 것이다. 역내 동맹과 파트너십이 점점 더 탄탄해지고 있다"며 최근 한미일 3국 정상이 한 자리에 모이는 등 3국간 안보 협력이 강화되고 있다고 소개했다.

아퀼리노 사령관은 김정은 북한 노동당 총비서가 전례 없는 미사일 발사로 달성하려는 궁극적인 목표가 무엇이라고 보느냐는 질문엔 "권력(정권) 유지"라고 답했다.

그는 북한이 지난 2년 동안 미사일 투발 능력을 향상시키기 위해 노력해 왔다며 "그것은 그(김 총비서)가 유리한 위치에 있도록 하는 게 목표다. 그(김 총비서)는 그것이 김씨 정권을 유지할 수 있도록 해줄 것이라고 믿는다"고 말했다.

아퀼리노 사령관은 북한의 도발에 대한 대응과 관련해서 "우리는 동맹에 따른 우리의 책임을 다 하기 위해 한반도 병력 주둔과 함께 대비 태세를 지속적으로 구축하고 있다"면서 "주한미군은 대응할 준비가 돼 있다"고 강조했다.

그는 "우리는 역내 다른 동맹 및 파트너들과도 계속 협력하고 있다"면서 "북한의 미사일 능력은 이제 한국이나 일본, 미국만 위협하는 게 아니라 역내의 모든 국가들을 위협한다. 그래서 그것은 모두에게 우려가 돼야 한다"고 말했다.

아퀼리노 사령관은 주한미군 이등병의 월북에 대해선 "고의로 허가 없이 공동경비구역(JSA)의 비무장지대를 뛰어서 넘어갔고 북한이 신병을 확보했다"면서 "우리는 지금까지 접촉이 없었다. 하지만 우리는 정확히 무슨 일이 일어났는지 여전히 조사하고 있다"고 밝혔다.

gayunlove@news1.kr