로봇이 비행기 조종한다…국내 연구진 ‘파이봇’ 개발

공상과학영화를 보면 인간형 로봇이 비행선을 조종하는 장면이 종종 등장한다. 머지않은 미래에 현실에서도 볼 수 있을 것으로 보인다. 국내 연구진이 세계 최초로 인간형 비행기 조종 로봇을 개발했다. 

19일 한국과학기술원(KAIST)에 따르면 카이스트 심현철 교수와 공동연구팀은 자연어로 기술된 매뉴얼을 이해하고 이를 기반으로 비행기를 직접 조종하는 휴머로이드 파일럿 ‘파이봇’을 개발했다. 

파이봇에는 인공지능과(AI) 로보틱스 기술이 적용됐다. 파이봇은 기존 항공기를 개조하지 않고 실제 항공기 조종석에 착석해 조종석의 다양한 장치들을 직접 조작한다. 기존 항공기의 자동비행장치나 무인비행만 가능한 무인항공기와는 차이가 있다.

인간형 비행기 조종 로봇 ‘파이봇’이 비행 조종 시뮬레이터에 탑승해 장치를 조작 중인 모습. 한국과학기술원(KAIST) 제공

특히 파이봇은 세계 항공차트 전부를 기억할 수 있다. 또 챗GPT 기술을 활용해 항공기 조작 매뉴얼 및 비상 대처절차를 담은 자료(QRH)를 기억, 비상상황에 즉각적으로 대응하는 것이 가능하다.

기존 로봇이 고정된 위치에서 반복적인 작업만 가능했다면, 파이봇은 장착된 카메라로 조종석 내부 및 항공기 외부 상황을 파악하고 조종간의 각종 스위치를 정확하게 조작한다. 고정밀 강인 제어 기술을 적용해 진공이 심한 항공기 내부에서 정확한 로봇 팔 및 손 제어가 가능하도록 했다.

연구팀은 파이봇이 비행 조종 시뮬레이터에서 항공기 시동부터 이착륙, 순항, 주기 등 모든 조작을 수행하는 것으로 확인했다. 연구팀은 조종사 로봇을 실제 경비행기를 직접 조종하도록 해 검증할 계획이다. 

이번 연구는 국방과학연구소의 미래도전과제 지원을 받아 심 교수와 김재철AI대학원 주재걸 교수, 기계공학부 윤국진 교수, 전기및전자공학부 김민준 교수의 협업으로 2022년부터 진행해왔다. 연구팀은 2026년 개발이 완성될 것으로 전망했다. 민간 및 군용 활용 목적으로 사업화 방안도 모색 중이다. 

심 교수는 “인간형 조종사 로봇은 기존의 항공기들을 전혀 개조하지 않고 즉각적으로 자동 비행이 가능해 실용성 및 활용성이 매우 높다”며 “항공기뿐 아니라 자동차, 장갑차 등 다양한 장치의 조작도 가능해 병력자원 고갈이 심각한 현 상황에 매우 유용하게 적용될 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.

이진경 기자 ljin@segye.com