“하하하” 웃더니 선 넘었다…월북 미국인, 알고보니 ‘징계’ 이등병

공동경비구역 판문점 병사 [사진 출처 = 연합뉴스]

판문점 공동경비구역(JSA)을 견학하다 월북한 미국인은 징계 사유로 호송될 예정이었던 주한미군인 것으로 알려졌다.

워싱턴포스트(WP)와 로이터통신 등 외신은 18일(현지 시각) 복수의 당국자를 인용해 공동경비구역을 견학하다 무단으로 군사분계선을 넘어 월북한 미국인은 미군이라고 보도했다.

WP에 따르면 이 군인은 최근 미국행 비행기에 탑승할 예정이었지만 비행기에 오르지 않았다. 한 당국자는 “군인이 고의로 월북을 결정한 것”이라고 말했다.

다만 이 군인이 왜 미국행 비행기에 탑승하지 않았는지 자의적으로 월북한 이유가 무엇인지는 알려지지 않았고, 미국 정부는 그의 행방을 파악하기 위해 노력 중이라고 다른 당국자가 전했다.

AP는 이 군인이 자의적으로 허가 없이 국경을 넘었다고 보도했다.

또 CBS는 “이 군인은 트래비스 킹 이등병으로, 징계 사유로 인해 한국에서 미국으로 호송될 예정이었다”고 알렸다.

미군과 같은 투어 그룹에 속해있었다는 목격자는 “판문점의 한 건물을 견학했을 때였다”며 “이 남성이 갑자기 크게 ’하하하‘ 웃더니 건물 사이로 뛰어갔다”고 당시 상황을 설명했다.

뉴욕타임스(NYT)는 이번 월북은 지난 2018년 미국 국적의 브루스 바이런 로렌스가 중국에서 국경을 넘어 북한에 들어갔다 억류된 이후 처음으로 확인된 월북 사례라고 보도했다.

매튜 밀러 미 국무부 대변인은 “미군이 북한으로 넘어간 뒤 미 국방부가 북한에 있는 외교관들과 접촉한 것으로 알고 있다”며 “미국은 한국 정부와 정기적이고 지속적인 접촉을 하고 있다”고 했다.

미국은 미국인 대학생 오토 웜비어의 사망 이후 북한을 여행금지 국가로 지정하고 있다.

앞서 유엔군사령부는 “북한이 이 사람의 신병을 확보한 것으로 파악하고 있으며, 사건 해결을 위해 북한군과 협조하고 있다”고 밝혔다.

JSA 경비대대는 유엔사의 통제를 받으며, 상황 발생 시에도 한국군이 아닌 유엔사에 보고하게 돼 있다. 사건 발생 직후 유엔사는 관할하던 판문점 견학 프로그램을 취소했다.