미 국방부 "월북 미국인은 미군"…유엔사 "북과 협조"

[앵커]

공동경비구역을 견학하던 미국인이 어제(18일) 북한으로 넘어가는 일이 발생했습니다.

미 국방부는 자국 장병이 월북했다고 밝혔는데요.

유엔군사령부는 문제를 해결하기 위해 북한군과 논의하고 있다는 입장입니다.

차승은 기자가 보도합니다.

[기자]

유엔군사령부가 공동경비구역 JSA에서 안보견학 중이던 미국인 한 명이 무단으로 군사분계선을 넘어 월북했다고 밝혔습니다.

로이드 오스틴 미 국방장관은 자국 군인이 고의로 허가 없이 군사분계선을 넘었다고 설명했습니다.

이어 "북한이 신병을 확보했다고 본다"며 "해당 군인의 가까운 친척에게 이 사실을 통보했다"고 덧붙였습니다.

미 현지 언론 CBS는 실명까지 언급하며, 이 군인이 징계 사유로 인해 미국으로 호송될 예정이었다고 했습니다.

또 같은 견학 프로그램에 참여한 목격자를 인용해, 그가 갑자기 크게 웃더니 건물 사이로 뛰어갔다는 목격담도 전했습니다.

월북자가 참여한 공동경비구역 안보 견학은 유엔사가 한국인과 미국인을 대상으로 운영하던 프로그램으로, 이번 사건으로 당분간 운영을 중단합니다.

유엔사는 "사건 해결을 위해 북한군과 협조하고 있다"고 전했는데, 이 때문에 일각에서는 이번 사건이 북미 대화의 단초로 작용할 수 있다는 관측이 나옵니다.

공동경비구역 경비대대는 한국군이 아닌 유엔사의 통제를 받는데, 유엔사는 주한미군사령관이 사령관을 겸임하는 구조입니다.

북한의 잇따른 도발로 북미 접촉의 실마리가 없는 상황에서 북한이 자국민 송환을 촉구하는 미국의 입장을 협상의 지렛대로 삼을 수 있다는 가능성이 제기됩니다.

과거 북한이 억류하고 있던 미국 국적의 언론인이나 선교사 송환을 위해 북미 간 대화가 이뤄진 전례가 있습니다.

하지만 한미 핵협의그룹, NCG 회의와 미 전략핵잠수함 전개 등 한미 확장억제력이 강화되는 상황에서 북미 접촉 재개가 어려울 것이란 관측도 있습니다.

연합뉴스TV 차승은입니다.

chaletuno@yna.co.kr

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