“월북 미군은 호송 앞둔 징계 이등병...하하하 웃더니 분계선 넘어”

美언론 보도 “징계로 美 호송 예정이었는데”
바이든 대통령 “우려”

판문점 공동경비구역(JSA)을 견학하다 월북한 미국인은 징계 사유로 한국에서 미국으로 호송될 예정이었던 주한미군이었다고 미 외신들이 18일(현지 시각) 보도했다.

판문점 공동경비구역(JSA). /AFP 연합뉴스

워싱턴포스트(WP)와 로이터통신 등은 이날 복수의 당국자를 인용해 공동경비구역을 견학하다 무단으로 군사분계선을 넘어 월북한 미국인은 트래비스 킹 이등병이라고 보도했다. WP에 따르면 이 군인은 최근 미국행 비행기에 탑승할 예정이었지만, 비행기에 오르지 않았다고 한다. 한 당국자는 “이 군인이 고의로 월북을 결정한 것”이라고 했다.

미국 ABC 계열 WISN12-TV가 18일 미국 위스콘신 라신에 살고 있는 월북 주한미군 트래비스 킹의 어머니와 인터뷰를 보도했다. /WISN12-TV 캡처

킹이 왜 미국행 비행기에 탑승하지 않았는지, 자의로 월북한 이유가 무엇인지는 알려지지 않았다. 미국 정부는 현재 그의 행방과 상태를 파악하기 위해 노력 중이라고 당국자는 전했다. CBS방송 등은 “킹은 징계 사유로 인해 한국에서 미국으로 호송될 예정이었다”며 “이 군인이 자의적으로 허가 없이 국경을 넘었다”고 했다. 킹과 같이 투어를 했다는 한 목격자는 “판문점의 한 건물을 견학했을 때 이 남성이 갑자기 크게 ‘하하하’ 웃더니 건물 사이로 뛰어갔다”고 당시 상황을 설명했다.

조 바이든 미 대통령은 이날 ‘북한에 있는 미군에 대해 걱정하느냐’는 질문에 “그렇다”고 답했다. 로이드 오스틴 미 국방장관은 “우리 군인 중 한 명이 (공동경비구역을) 견학하던 중 고의로 허가 없이 군사분계선을 넘었다”며 “우리는 그가 북한에 구금돼 있다고 믿기 때문에 상황을 면밀히 모니터링하고, 조사하고 있으며, 그의 친척에게 상황을 알리기 위해 노력하고 있다”고 했다.

로이드 오스틴 국방장관이 마크 밀리 합참의장과 함께 2023년 7월 18일(화) 워싱턴 펜타곤에서 월북 미군병사와 관련해 발언하고 있다./AP 연합뉴스

매튜 밀러 미 국무부 대변인은 “미군이 북한으로 넘어간 뒤 미 국방부가 북한에 있는 외교관들과 접촉한 것으로 알고 있다”며 “미국은 한국 정부와 정기적이고 지속적인 접촉을 하고 있다”고 했다.

뉴욕타임스(NYT)는 이번 월북은 지난 2018년 미국 국적의 브루스 바이런 로렌스가 중국에서 국경을 넘어 북한에 들어갔다 억류된 이후 처음으로 확인된 월북 사례라고 보도했다. 주한미군 군인이 월북한 것은 1965년 1월 5일 주한미군 육군 제1기병사단 8연대 1대대 병장 고(故) 찰스 로버트 젱킨스씨가 비무장지대(DMZ) 야간 순찰 중 철책을 통해 월북한 이후 58년만이다.

미국은 미국인 대학생 오토 웜비어의 사망 이후 북한을 여행금지 국가로 지정하고 있다. 앞서 유엔군사령부는 “북한이 이 사람의 신병을 확보한 것으로 파악하고 있으며, 사건 해결을 위해 북한군과 협조하고 있다”고 했다. 사건 발생 직후 유엔사는 관할하던 판문점 견학 프로그램을 취소했다. 유엔사는 평소 일주일에 4회(화·수·금·토), 한 번에 40명씩 한국인과 미국인 등을 대상으로 JSA 견학 프로그램을 운영하고 있다.