韓 연구진 “신장 손상 막는 단백질 찾았다”

- UNIST 권혁무 교수팀, 루푸스 발병 관련 톤이비피 단백질 작동 원리 규명

권혁무(오른쪽) 교수와 유은진 연구원.[UNIST 제공]

[헤럴드경제=구본혁 기자] 국내 연구진이 아직까지 정확한 원인이나 예후 예측이 힘든 난치성 질환 루프스 발생을 촉진하는 단백질을 찾아냈다. 루프스는 대표적으로 관절염, 신장이나 심장 손상을 유발하는데 특치 신장 염증에 의해 신장 기능이 소실되면 투석치료나 이식수술이 필요하며 사망 위험성이 매우 높다.

울산과학기술원(UNIST) 생명과학과 권혁무 교수팀은 연세대학교 신장내과 양재석 교수팀과 함께 ‘톤이비피(TonEBP)’라는 단백질이 루푸스와 신장염 발생을 촉진한다는 사실을 밝혀냈다.

이번 연구에서 루푸스 신장염 환자의 신장에서 대조군 환자보다 톤이비피가 더 많이 발현되는 것이 확인됐다. 이는 신장 내 세포뿐만 아니라 대식세포, T세포와 같은 면역 기능 유지에 중요한 세포에서도 같은 경향을 보였다. 이렇게 증가된 톤이비피는 세균이나 바이러스 감염 등 염증반응에 깊이 관여하는 염증성 사이토카인과 높은 상관관계를 보였다.

함께 진행된 동물실험에서는 톤이비피 단백질을 조절해 루푸스 발병과 신장 손상을 억제할 수 있다는 사실도 밝혔다. 연구팀은 골수성 세포에서만 특이적으로 톤이비피를 줄인 동물실험에서 루푸스 발병과 신장 손상을 억제할 수 있다는 사실을 확인했다. 이는 톤이비피가 대식세포에서 식세포작용과 항원 전달을 통해 T세포의 분화를 조절하기 때문이다.

톤이비피에 의한 루푸스 발병 작용 기작.[UNIST 제공]

또한 연구팀은 대식세포에서 사멸됐거나 손상된 세포에서 발현되는 손상연관분자패턴에 의해 톤이비피 발현이 증가한다는 것을 확인했다. 이는 식세포작용을 막아, 사이토카인 생성에 관여하는 엔에프-카파비와 인터페론조절인자를 제어해 다양한 염증성 사이토카인을 발현시킬 수 있다. 즉, 톤이비피를 줄이면 이러한 염증반응이 줄어들어 루푸스 발병과 신장 손상을 막을 수 있는 것이다.

권혁무 교수는 “이번 연구를 통해 톤이비피가 루푸스 발병 요인임을 확인했다”며 “이번 연구를 통해 발병의 원인을 파악하고 더 나아가 새로운 치료제 개발을 위한 단서를 제시했다”고 전했다.

이번 연구결과는 신장병 관련 국제학술지 ‘국제신장저널(Kidney International)’ 7월 1일 출판됐다.

nbgkoo@heraldcorp.com