[생활속 과학이야기] 당신의 신체 나이는 몇살인가요?

손미주 한국한의학연구원 연구전략부 연구기획팀장

2023년 6월 28일 공식으로 나이가 어려졌다. 이날부터 법적, 사회적 나이를 만 나이로 통일하는 내용의 개정 행정 기본법과 민법이 시행되었기 때문이다. 법이 바뀌면서, 친구들 사이에서도 호칭을 언니, 동생으로 바꿔 부르자는 자그마한 농담들이 오갔다. 만 나이는 태어난 날을 기준으로 지구의 공전 주기인 365일이 지날 때마다 1살씩 늘어나는데, 이는 누구에게나 공평하게 적용된다.

사회적으로 통용되는 나이처럼, 신체에도 나이가 있다. 일명, 생물학적 나이(Biological age)라고도 불리는 신체 나이는 개인의 실제 생리적 상태와 관련된 나이로, 실제 출생 연도와 기준으로 한 연령이 아닌 건강 상태, 생활 습관, 유전적 특성 등을 고려한 나이를 의미한다. 신체 나이는 건강검진을 받을 때 다들 경험해 보았을 것이다. 건강검진 검사지에 적힌 당신의 뼈 나이, 혈관 나이를 보면서, 실제 나이와 비교해 보고 그동안 건강관리를 잘했는지 평가했던 경험이 있었을 것이다. 이처럼 신체 나이는 개인의 건강을 평가하는 중요한 지표로 사용되며, 건강관리 여부에 따라 신체 나이는 달라진다.

신체 나이는 혈압, 심박수, 체지방률, 근육량 등 다양한 요소들을 고려하여 측정될 수 있다. 예를 들어, 동일한 연령이라도 성별, 소화기능, 대사, 신체의 회복 능력, 면역 시스템 등이 다르기 때문에 신체 나이 차이가 발생할 수 있다. 신체 나이가 낮은 사람은 일반적으로 건강한 생활 습관을 가지고 활발한 신체 활동을 하며, 높은 신체 나이는 스트레스 및 부정적인 건강 영향을 받는 경우가 많다.

신체 나이에는 유전적 요소가 관련된다. 세포 내의 염색체 끝에 존재하는 DNA 서열인 텔로미어(Telomere)는 세포가 분열 시 DNA의 양 끝에 위치하여 존재하는 정보를 안전하게 보호해 주는 역할을 한다. 텔로미어는 소위 '생물학적 시계'로 여겨지곤 하는데, 이는 세포 분열 과정에서 텔로미어가 서서히 단축되기 때문이다. 세포가 분열될 때마다 텔로미어는 약간씩 소멸하며, 텔로미어가 일정 길이 이하로 단축되면 세포는 더 이상 제대로 작동하지 않거나 죽어버리는 현상이 발생한다.

이러한 과정은 나이 듦에 따라서도 나타나지만, 생활 습관, 스트레스, 염증 등의 영향으로 일부 사람들은 빠르게 텔로미어가 단축될 수 있다. 텔로미어와 관련된 텔로머라아제는 텔로미어의 단축을 늦출 수 있는 기능을 가지고 있다. 텔로머라아제는 기본적으로 줄기세포와 생식세포에서 활성화돼 있는데, 일부 연구 결과에 따르면 건강한 생활습관 및 올바른 스트레스 관리를 통해 텔로머라아제 활성과 텔로미어 길이의 유지를 돕는 것으로 나타났다.

건강한 생활습관이 장수의 비결이라는 내용은 <동의보감>에도 언급되어 있다. 동의보감 신형문 '사기조신(四氣調神)', '사시절의(四時節宜)', '태식(胎息)' 등 음식을 조절하고, 시기에 맞는 절제된 생활을 하며, 육체적, 정신적 에너지를 잘 관리하면 장수할 수 있다고 하여, 신체 나이를 관리하면서 건강하게 사는 법이 제시되어 있다.

만 나이는 바꿀 수 없지만, 신체 나이는 노력에 따라 줄일 수 있다. 균형 잡힌 식단, 적절한 운동, 충분한 수면 및 스트레스 관리와 같은 건강한 생활 습관을 통해 신체 나이는 어느 정도 줄일 수 있다. 만 나이도 어려졌는데, 신체 나이도 이참에 같이 줄여보는 건 어떨까?