[사설] 좌초 위기에 몰린 ‘농촌유학’…되레 활성화 마땅

서울시의회에서 관련 조례 폐지
도·농 모두에 도움…확대 바람직

서울시교육청의 ‘농촌유학사업’이 좌초 위기에 놓여 씁쓸하다. 농촌유학이란 도시 아이들이 시골에 있는 초등학교·중학교로 전학해 6개월 이상 배우고 생활하는 것이다. 삭막한 도시에 갇혀 지내던 아이들이 흙을 밟고 즐겁게 뛰놀며 자연을 맘껏 체험할 수 있어 인기가 갈수록 높아지고 있다. 실제 유학기간 연장률이 70%를 웃돌며, 만족도는 90%를 넘는 것으로 알려진다. 농촌유토피아연구소 보고서를 보면 아이들은 맞춤형 수업을 통해 공부에 대한 흥미가 높아졌고, 학부모는 자녀가 다양한 자연생태 체험으로 사고력과 창의력이 향상됐다고 후한 점수를 줬다.

농촌유학은 농촌에도 긍정적인 영향을 주고 있다. 우선 새로운 도시 학생들의 유입으로 소규모 농촌학교가 폐교 위기에서 벗어날 수 있으며, 복식학급이 줄어 교육의 질 또한 높아지게 됐다. 또래 친구들이 많아져 농촌 아이들의 사회성도 키울 수 있다. 전남지역의 경우 2022년 2학기 기준 농촌유학 프로그램을 운영하는 48개 학교 학생 2224명 가운데 도시 유학생이 10.3%에 달해 학사 운영에 도움이 되고 있다. 이뿐 아니다. 가족들이 함께 농촌에 체류할 경우 생활인구가 늘어 마을과 지역경제 활성화에도 보탬이 되고 있다.

하지만 농촌유학생이 가장 많은 서울시교육청의 유학사업에 제동이 걸렸다. 서울시의회가 지난 5일 농촌유학의 근거가 되는 ‘서울시교육청 생태전환교육 활성화 및 지원에 관한 조례’의 폐지를 의결했기 때문이다. 시교육청은 지금까지 업무협약을 한 전남·전북도 교육청과 절반씩 부담해 농촌유학생 1인당 월 60만원(한 가구에서 한명이 유학할 때 기준)을 지원해왔다. 여기에 더해 지난 7일엔 강원도교육청과 농촌유학 활성화를 위한 업무협약을 하고 올해 2학기부터 강원지역에도 유학생을 보내기로 했는데 암초를 만나게 됐다. 사업의 근거가 되는 조례가 폐지된 데다 예산안 심의·의결권을 가진 의회도 우호적이지 않아서다. 이에 시교육청은 다른 조례를 바탕으로 농촌유학을 계속 추진하겠다는 방침이지만 사업 위축이 우려되는 상황이다.

농촌유학사업은 도시와 농촌, 도시학생과 농촌학생 모두에게 많은 도움을 주는 일거다득 사업이다. 이같은 사업이 쪼그라들어서는 안된다. 되레 더 장려하고 활성화하는 게 마땅하다. 서울시의회의 전향적인 검토를 당부한다. 농촌유학사업은 계속돼야 한다.